作为我国历代作家笔下的传统意象，“水”从《诗经》开始，便进入了古人的视野。作为《诗经》的开篇，《关雎》一开始就以水为背景起兴：“关关雎鸠，在河之洲窈窕淑女，君子好逑。”《柏舟》中的“泛彼柏舟，在彼中河。髧彼两髦，实维我仪。之死矢靡它！母也天只，不谅人只！”《蒹葭》中的“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方”······水作为叙事的背景或比兴的对象，标志着古人审美视野的扩大。作为中国文学文化的源头之一，《诗经》为我们展示了先民们在水边泽畔的欢乐与哀愁。《楚辞》也多写作者临水的浪漫和悲情，《湘君》、《湘夫人》、《河伯》等诗都与水密不可分。
诗词中的水意象
经历了漫长的民族心理沉淀之后，“水”已成为装载着极其复杂的深层文化内涵的传统意象，富有性灵情感，蕴涵时光流逝、人生有限的叹息，功业、年华乃至生命的不可复返，兴亡无定、历史沧桑的悲哀，情感相思的绵长无限，人生某种的际遇或间阻隔离，理想的人格或隐逸悠闲的诗意它暗示时间、情绪愁思，使人生发出对生命、爱情、事业等价值追求及不如意的喟叹，充溢着人生悲剧的色彩和深层的历史感。水意象所表现的这些深邃幽长的历史人生意味和温柔多情的灵性，深刻地渗透到了我们民族的集体无意识之中。于是，水意象作为抒情的自然载体，是中国古典诗词中使用频率最高的意象之一。
诗词中的水意象
才华横溢但在仕途生活中备受挫折、连遭打击的秦观，由于其柔弱感伤的性格和词中幽怨凄婉的表现，被冯煦称为“古之伤心人”。他少年失父，科举考试又一再失意，曾一度心灰意冷，淹留场屋几二十年。后受苏轼奖掖提携，至元丰八年（1085年）37岁时考中进士，46岁时，以“影附苏轼”“增损神宗实录”之罪遭弹劾，坐元佑党籍，“遂落馆阁校勘出为杭州通判。途中又再贬为监处州酒税。绍圣三年，······秦观被削秩，徙往郴州编管。四年春，又从郴州遣送横州编管。元符元年，他被勒停除名，永不收叙，从横州押送到雷州编管，‘灌园以糊口’，身自杂苍头，他已沦于囚徒和苦力了。”性格软弱的秦观缺乏苏轼那样超然旷达的胸怀，残酷的政治迫害和一贬再贬的沉重打击彻底摧毁了他的精神和身体，元符三年（1100年），心知来年不多的词人自作《挽词》“婴衅徙穷黄，茹哀与诗辞。官来寻我，吏来检我尸。藤树木皮棺，藁葬路旁坡。家乡在万里，妻子天一涯。孤魂不敢归，惴惴犹在兹”，极为辛酸哀苦。
诗词中的水意象
同年八月，词人客死于放还途中。痛苦的人生历程，使生性柔弱的秦观内心充满悲情，“愁”是他情感世界的重要内容。冯煦《蒿庵论词》云：“他人之词词才也；少游，词心也。”情生于心。纯情的词人，将内心无法忍受的悲痛倾泻而出，凝成凄厉哀婉的《淮海词》。他充满愁情的《海词》，常常离不开水意象的表达；他诸多的愁情，都在水的背景上表现。他笔下的水意象透露出人生种种愁绪，表现出生命的压抑和哀愁，浸染着生命的悲剧意识。水已成为他重要的情感积淀的载体。据检索，《全宋词》收集的52首秦词中，仅“水”流水落花无问处。只有飞云，冉冉来还去。《蝶恋花》十里红楼依绿水，当年多少风流。······一曲琵琶思往事，青衫泪满江州。
水意象
《临江仙》词人天性柔弱感伤。无论是美丽的春天还是温柔的恋情，在他的笔下，都充溢着忧伤，成为生命的观照。《望海潮》中，作者将具时间意蕴的流水意象与乱云结合，以水的流逝暗示时代变迁，叹历史盛衰之流逝，在怀古情愫中透露出落第苦闷的阴影，意绪悲凉，使词染上一层迷离的色彩。在《画堂春》一词中，词人用唐代新进士游宴之地的杏园指代宋代新进士宴集的琼林苑，用春水、落红、小雨、杜鹃营造出凄迷的气氛，在春事已尽的悲哀中，蕴含进士落榜后的落寞愁绪。满涨的春水，似词人心中满腹的愁情，片片飞红，似青春的消逝、理想的凋零，透露出深深的慨叹。《蝶恋花》中的流水更是引起了词人人生易逝、青春难返的忧伤。词人暗用李煜《浪淘沙》“流水落花春去也，天上人间”之意，用落花流水的无情暗示时间生命的流逝，表现出某种人生意绪的缠绵与难以割舍。
诗词意象
《临江仙》一词同样从眼前美丽的红楼绿水引起对往昔美好的回忆，交织着时光流逝、人生坎坷的辛酸，含无限伤情。宋代词人多为南人。江南多水，古人上路多在岸上桥边面对流水别离。海外学者叶维廉指出：“‘临水送别’这母题最早可能是楚辞中的‘登山临水兮送将归’和‘子交手兮东行，送美人兮南浦’。”目送情人、友人随水远去，岸上水边自然成为黯然神的字眼就出现了59处，“江”出现36次，“湖”16次，溪、池、渚、潭、潇湘等水意象总计复现24次；动态的水意象如流水、波、涛等总计复现26次；雨39次，泪23次；其他与水有关的意象如岸、舟、桥、棹、帆、篷等总计复现47次。此外，《海词》中还出现了柳塘、横塘、芳塘、池塘、南浦、滨、涧等与水关联的意象，构成了丰富的水的意象系统。就是在他的文章中，也忘不了写水。
诗词中的水意象
“乌台诗案”发生，他的老师苏轼从太守沦为御史台的阶下，秦观此时受朋友之邀入山相叙而作《龙井题名记》：“道旁庐舍，或灯火隐显，草木深郁，流水激激悲鸣，殆非人间有也。”在寂静凄凉的基调中，突出强调的也是流水。似乎只有用水写愁，才能表达他心中无法言说的情感世界。早在先秦时期，先哲孔子便面对延绵不绝的流水发出了“逝者如斯夫！不舍昼夜”的感叹，从此，物质的水开始具有了哲学、美学的意味，从而唤起后人的生命意识，水开始充溢着人生悲剧的色彩和深沉的历史感。水流不返，似人的生命不能往复；人生有涯，而流水无尽。流水无形无踪，随处而流，就像人生的轨迹没有定型。作为一个敏锐善感的词人，秦观对时间的流逝无疑有着特殊的生命悲感，绵长不息的流水，无疑引起了他人生易逝、青春难返的人生感受。
诗词中水的意象
因此，在抒发个人生命悲凉之时，他总喜欢拿流水作喻。在他的笔下，水意象与惜时叹逝的情愫常常相伴而生：
往事逐飞鸿。但乱云流水，带离宫。《望海潮》
落红铺径水平池。弄晴小雨霏霏。杏园憔悴杜鹃啼。无奈春归。《画堂春》
伤之地。因此，在古人眼里，水往往是旅途的缩影和别离的象征，水的意象自然也成为最易触动离别之痛的兴象。水意象的不定性和绵长的情貌，使之成为秦观抒发相思别之情的首选意象。
水意象唯美图
如《阮郎归》：
宫腰袅袅翠鬟松。夜堂深处逢。无端银烛殒秋风。灵犀得暗通。身有恨，恨无穷。星河沉晓空。陇头流水各西东。佳期如梦中
《八六子》：
侍危亭。恨如芳草，萎萎尽还生。念柳外青别后，水边红袂分时，怆然暗惊。无端天与娉婷。夜月一帘幽梦，春风十里柔情。怎奈向、欢娱渐随流水，素弦声断，翠绡香减；那堪片片飞花弄晚，濛濛残雨笼晴。正消凝。黄鹂又啼数声。
这两首词，可能是作者思念一位扬州恋人而作。据《绿窗新话》记载，“秦少游在扬州刘太尉家，出姬侑觞。中有一姝，善擘箜篌。此乐既古，近时罕有其传，以为绝艺。姝又倾慕少游之才名，偏属意。少游借箜篌观之。既而主人入宅更衣，适值狂风灭烛，姝来且亲，有仓卒之欢，且云；‘今日为学士瘦了一半。’”多情的词人将满腔的柔情注入作品之中，精心选取意象，使强烈的主观情绪和鲜明的客观形象在他的词中达到了和谐的统一。第一首词连用“恨”字将词情转向悲伤压抑。
恋人意象
北朝乐府《陇头歌辞》曰：
陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。（其一）
朝发欣城，暮宿陇头。寒不能语，舌卷入喉。（其二）
陇头流水，呜声鸣咽。遥望秦川，心肝断绝。（其三）
写游子飘流在外的痛苦心情。其一、其三前两句都以陇头流水起兴，并以流水的状态和声响作比，状写漂泊未归和乡愁悲凄之情态。自《乐府诗集》出现陇头歌辞后，陇头流水意象便不断出现于诗人笔下。唐代诗人也屡以“陇头水”为题写流离之痛、征人思乡之苦，如皎然《陇头水》：“陇头心欲绝，陇水不堪闻。”罗隐《经陇头分水》：“借问陇头水，年年恨何事？全疑呜咽声，中有征人泪。”李白《胡无人》：“塞阔牛羊散，兵休帐幕移。空馀陇头水，呜咽向人悲。”孟简《咏欧阳行周事》：“忽如陇头水，坐作东西分。惊离肠千结，滴泪眼双昏。”李咸用《陇头行》：“行人何彷徨，陇头水呜咽。”均表现出浓郁的悲苦之情。秦观继承了“陇头流水”中“悲”与“恨”的核心内涵，并将“恨”意转自艳词，表达与恋人分别，各自东西难以再聚的痛苦与无奈。
水意象情景
第二首同为离情之作。词人在“柳外”“水边”依依告别恋人，想到往昔的欢娱将随悠悠的流水一去不再复返，恋人在素弦上拨出的美妙音乐已成过去，红绡也将渐渐淡去浓郁的香韵，一腔幽怨，万种柔情，不由寄托在以水意象为中心的词境中。类似用水意象表达相思痛苦的词句还很多，如：
斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村。——《满庭芳》
夜来酒醒清无梦，愁倚阑干。露滴轻寒。雨打芙蓉泪不干。——《丑奴儿》
高城望断尘如雾。不见联骖处。夕阳村外小湾头。只有柳花无数、送归舟。琼枝玉树频相见。只恨离人远。欲将幽恨寄青楼。争奈无情江水、不西流。——《虞美人》
水边灯火渐人行。天外一钩残月、带三星。——《南歌子》
水意象
都是将自己内心之愁融进水意象之中，体味爱的痛苦敏感而细腻。黄昏斜照，寒鸦点点，流水无言，落红满眼，黯淡的残月映照着朦胧的灯火，伤心之人面对伤心之景，离恨可知这里，相思恋情与美人迟暮之感往往泛化为个体人生价值失不复得的悲慨，身世之感含蓄曲折地表露在旖旎柔婉的词句中。在《淮海词》诸多水意象中，最值得注意的是词人遭贬谪后的水意象，尤其是流水意象。入宋以来，流水是最早由诗入词的意象之一。宋代以流水喻别情的词作绵延不衰，但秦观此时的流水意象，是“万不得已”的词心，它源于词人心灵的真情，深切地反映了他的身世之悲，贬谪之痛。
水意象表达心情
秦观一生的最后六年又五个月是在迁谪中度过的。在不长的时间里，贬所越来越远，处罚越来越重，沉重的人生苦难刺激了他的心境，使他以全部身心去体验痛苦，感悟生命中的沉沦，浓厚的悲伤意绪不由成为他贬谪词悲剧精神的基础，对遭遇的不幸和生命的感怀悲叹就是这种意绪的突出表现。对中国古代士人来说，“贬谪既意味着一种人格的蹂躏和自由的扼杀，又标志着一种沉重的忧患和高层次的生命体验”。“这突发的生命两极变化曾以其迅猛而巨大的落差给贬谪人士带来了剧烈的精神打击，使他们‘辞高堂而坠心，指绝国以摇恨’，在仓惶促迫、吏役驱遣下，踏上了万里贬途，那么，贬谪地域的偏塞艰险和谪居生活的困苦久长，则更给他们造成了生理和心理的双重磨难”。路途遥远，归期无望，而年华易逝，生命飘零，往往使被贬谪者萌生沉重的生命忧虑和悲叹，而孤寂闭塞的环境，远离家园的愁苦，也迫使他们发出一声声悲凉的喟叹。
孤寂闭塞的环境图
“人间莫谩惜花落，花落明年依旧开。却最堪悲是流水，便同人事去无回”由于多愁善感的秦淮才子秦观缺乏对人世苦难自觉承受和旷达超越的心境，命运的悲剧，使他在“万不得已”的困顿中将内心哀情感倾吐于二十三首迁谪词中，水意象更是频繁出现。出京之前他写道：
无奈归心，暗随流水到天涯。《望海潮》
碧野桥当日事，人不见，水空流。《江城子》
孤寂闭塞的环境图
在政局变化，仕途蹉跎之际，离开京城的忧愁以及内心的悲凉，词人都将它与流水意象联系起来。《江城子》一词中，词人旧地重游，景物依旧而人事全非，碧野朱桥，徒增惆怅，词人不由将满腔的幽怨寄托于眼前默默的流水：“人不见，水空流”！读《准海词》，我们可以看到，无论是在出京被贬道中还是身在贬所，词人百感凄，水意象更是与他的贬谪词相伴相随：
欲将幽事寄青楼。争奈无情江水、不西流。《虞美人》
寸心乱，北随云黯黯，东逐水悠悠。《风流子》
微波澄不动，冷浸一天星。《临江仙》
烟水茫茫，千里斜阳养。《点绛唇》
苦恨东流水，桃源路、欲回双桨。《鼓笛慢》
碧水惊秋，黄云凝养，败叶零乱空阶。《满庭芳》
诗词水意象
此时词风开始转为凄厉，词境感伤幽冷，笔下的景物日趋黯淡，流水也多以“无情”水的形态表现出来。词人用悠悠、冷、茫茫、苦、惊等带感伤悲凉意味的语符修饰物象，在词中构成水的意象系统，借水传情，突出内心之凉意，流露出强烈的幽怨愁情。泪水也以更深沉浩大的形态出现于词人的笔端。“自然界中水的流动经艺术本体的集散，泛化并反馈到主体内心的想象空间，因而一种特殊形态的流水—泪水，由特定的有情人眼中流出，也就加入到流水意象系列中”。
子偎人娇不整，眼儿失睡微重。寻思模样早心松。断肠携手，何事太匆匆。不忍残红犹在臂，翻疑梦里相逢。遥怜南埭上孤篷。夕阳流水，红满泪痕中——《临江仙》
西城杨柳弄春柔。动离忧。泪难收。犹记多情曾为系归舟。碧野朱桥当日事，人不见，水空流。韶华不为少年留。恨悠悠。几时休。飞絮落花时候、一登楼。便作春江都是泪，流不尽，许多愁。——《江城子》
流水意象
前者写与情人离别之晚情景，夕阳斜照，流水脉脉，落红满眼，伤心人对此伤心之景，不禁泪水盈盈。词人以泪痕代流水，暗示愁思的无边无际；后者则以江水喻泪，仿佛一江春水都化为词人的泪水，流淌、冲击着他心中难以排解的忧愁。而愁之深、愁之广，竟然使整个江流都无法带走。滔滔不绝的春江，寄寓了词人绵绵不断的愁思。韶华易逝，愁思悠悠，眼前的流水和不尽的愁恨融为一体，在泪水模糊中，悠悠的流水化为不尽的泪水，凄怆的情怀，被水意象渲染得淋漓尽致，充溢着人生的悲剧色彩，体现着词人情感世界中本真的生命意识。
流水意境
雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。驿寄梅花，鱼传尺素。砌成此恨无重数。郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去。——《踏莎行》
往昔的男女恋情已退为次要的背景感情。在历代诗人的笔下，“江”常常是一个连结相思和离愁的象征性形象。《楚辞招魂》“湛湛江水兮上有枫，目极千里兮伤春心”，写尽感伤怀念之心；张若虚的《春江花月夜》弥漫着相思的柔情；崔“日暮乡关何处是？烟波江上使人愁”，是典型的乡愁咏叹，江水充溢着人的感情。秦观却在此埋怨江水无情，竟抛开自己独自流去，哀怨之极，悲苦之至。作者把悲苦的心情移到流水意象中，以强烈的主观色彩将内情外景融成一片，以凄迷的景物倾诉了身处异乡、举目无亲的黯然心情，充满着痛楚不堪的孤独之感，极凄婉动人。
流水意象
更多的时候，水意象是呼应词人内心极度孤苦迷茫感伤的情绪。天涯沦落，前途茫茫的身世之感更加深沉。贬谪后期与苏轼相遇，他写道：
南来飞燕北归鸿。偶相逢，惨愁容。绿朱颜，重见两翁。别后悠悠君莫问，无限事，不言中。小槽春酒滴珠红。莫匆匆，满金钟饮散落花流水各西东。后会不知何处是，烟浪远、暮云重。——《江城子》
水意象寄托着情绪
一个多情的才子已沦为愁肠百结的谪臣、暮气沉沉的老翁，往日黑发朱颜的他们，至今重逢之时均已苍白憔悴。现实的凄惨透露出心境的抑郁苦闷，各自东西的落花流水意象更是传达出对世路前途的深忧，人生感恨几乎浓烈到无以复加的地步。没有残酷的元佑党争，秦观也许还在儿女情长的温柔之乡浅斟低唱，精心抒写柔媚多情的艳词。遭受党祸，使他的词“将身世之感，打并入艳词”，融入了时代的哀歌，这是词人的不幸，也是词人的大幸！命运使他情感世界郁积了化解不开的苦闷情怀，倾注词中，增加了他词的情感厚度和意蕴深度，绵邈情深，打动了古今无数读者的心。