水在中国文学艺术中历来占有显赫的位置，如“高山流水”、“秋水”、“在水一方，有位佳人”、“湛湛江水兮上有枫，目千里兮伤春心”演绎了一个又一个令人叹为观止的故事。水在唐宋词中又有了新的发展。花间词派的闺情离愁和婉约词派的轻柔婉约、浅斟低唱与水的轻盈灵动完美结合起来，在新的时空中生成了新的文学意境。可以说，没有水意象，唐宋词就必然失去最美丽的阆苑仙葩、失去一大批不朽的词作。
首先，水孕育和生成了唐宋词。唐宋词的题目和词牌有一大批沉浸在灵动的水波中。如《浣溪沙》、《浪淘沙》、《河传》、《渔歌子》、《水调歌头》、《江城子》、《临江仙》、《定风波》、《望江南》、《渔家傲》、《雨霖铃》、《水龙吟》……难以尽数。毫无疑义，水给唐宋词以灵感，为唐宋词提供了创造的空间。
其次，水在唐宋词意境的营造上广泛而多样，以下就解读唐宋词中几种主要的水意象。
一、水的时间意象。水是流动的，水的流动在时间中展开，因而水还是时间的。温庭筠说：“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠”（《望江南》），在温庭筠的眼里，水之悠悠，变成了时间之悠悠。不仅温庭筠，李清照也在《清平乐·年年雪里》说道：
年年雪里，常插梅花醉。尽梅花无好意，赢得满衣清泪。 今年海角天涯，萧萧两鬓生华。看取晚来风势，故应难看梅花。
李清照早年的欢乐，中年的幽怨，晚年的沦落，在词中都约略可见。“年年雪里”成为李清照人生的见证。流水是时间的，生物都生活在时间之流中，流水又是生命的，因而水通过生命意识又与时间意识相联结。
二、水的空间意象。水在文学作品中构成的美的环境，是人工所创造的环境无法比拟的。唐人有“日出江花红似火，春来江水绿如蓝”（白居易）和“春水碧如天，画船听雨眠”（韦庄）的美景，宋人更有“十里荷花”（柳永）的清丽，有“月迷津渡”（秦观）的凄迷，有“月桥花院”的静谧（贺铸），有“郾湖何日，烟水蒙蒙”的伫望（辛弃疾），水作为大地上的空间意象，把环境点化成了迷人的江南水乡，也把地理上的物理空间转化成了艺术上的心理空间。宋人创造的空间美，着实令后人叹为观止的，要算张孝祥的[念奴娇]《过洞庭》：
洞庭青草，近中秋，更无一点风色。玉鉴琼田三万顷，着我扁舟一叶。素月分辉，明河共影，表里共澄澈。悠然心会，妙处难与君说。
应念岭表经年，孤光自照，肝胆皆冰雪。短鬓萧疏襟袖冷，稳泛沧冥空间。尽挹西江，细斟北斗，万象为宾客。叩弦独啸，不如今夕何夕！
在对洞庭湖的描写中，张孝祥对水的感受，已经是十分杰出了。而我们也分明地领悟到水是物质的，水是空间的，水还是文化的。而且，在这里，从水的烟波浩缈伸展去，词人“悠然心会，妙处难与君说”的是什么？就是那与水相连的一空万古的宇宙意识。
三、水的愁绪意象。在唐宋词中，水还是情绪的。在自然界中，江河之水浩荡东去、了无尽期、流水与无限、无边等事物异质同构，因而流水便常常与悲或喜的情感相联系起来。唐代李白有了“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁”的诗句，五代的李煜也有“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”的词句。到了宋代，状愁的词句则比比皆是。李清照的“载不动许多愁”，可说是家喻户晓，欧阳修的“离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水”，让人读到了缠绵；秦观的“郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去”，让人读到了幽怨；李清照的“梧桐更兼细雨，到黄昏，点点滴滴”，更是如泣如诉。在唐宋词中，水作为闲愁的意象，前无古人、后无来者地获得了具体、细腻、个性的艺术表现。
四、水的情爱意象。由于水是情绪的，情到深处，水便自然与爱情相通了。古往今来，水——津渡，是情人们挥泪分离的地方，船是古人重要的交通工具。看吧，多少有情人曾在青枫浦上、桂兰舟中，泪洒江河：“兰舟催发，执手相看泪眼，竟无语凝咽”，这是水流可以为证的告别时节：“今宵喑酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”（柳永《雨霖铃》），在江河孤舟中弥漫着离别之后的无限愁思；隔着那“千里烟波，暮霭沉沉楚天阔”的空间，情人们更是愁肠寸断。水是爱情的环境，因而水还是爱情的见证。“惟有楼前流水，应念我，终日凝眸”（李清照《凤凰台上忆吹萧》），这是水所记载的白天相思；在夜晚，也惟有梧桐夜雨的水滴相伴：“梧桐更兼细雨，到黄昏，点点滴滴。这次第，怎一个愁字了得”（李清照《声声慢》）。再看吧，从温庭筠吟唱的“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠，肠断白频洲”，到晏殊的“欲寄彩笺无尺素，山长水阔知何处”与“碧海无波，瑶台有路……当时轻别意中人，山长水远知何处”，到柳永的“想佳人，妆楼凝望，误几回，天际识归舟”，就足以印证：在爱情归舟的情感世界里，唐宋词人的情怀，最为壮阔、最为空灵，情爱也最为挚热、最为浓烈。