郑庄公寤生的母亲姜氏生有两个儿子,老大是庄公,老二叫共叔段。生庄公时,姜氏难产受到了些惊吓,所以取名寤生,并对其产生了讨厌之感,而对共叔段,姜氏则特别偏爱,几次请求郑武公立共叔段为世子,武公都没有同意。
武公死后,长子寤生继位,是为郑庄公。姜氏见扶植共叔段的计划失败,便替共叔段请求庄公将制邑作为段的封地。制邑在河南荥阳东北,北临黄河,地势险要,著名的虎牢关就在此处。庄公怕共叔段据险以后难以清除,没有同意。姜氏又要求把京邑封给叔段,庄公不好再推辞,只好答应。
郑大夫祭足知道后, ,立即面见庄公说:“分封的都城,它的周围超过300丈的，就对国家有害。按照先王的制度规定,国内大城不能超过国都1/3,中的1/5,小的1/9。现在封叔段在京邑,不合法度,不是制度所允许的。这样下去恐怕您将
控制不住他。”庄公答道:“姜氏喜欢这样,我怎么能避开这个祸害呢?”祭足又说:“姜氏哪里有满足的时候!不如早些想办法处置,不要使他滋长蔓延,蔓延了就很难解决,就象蔓草不能除得干净一样。”庄公沉吟了一会,说:“多做不义的事情的人,一定会自己灭亡的,你姑且等待着吧!”
其实,郑庄公心里早已有了对付共叔段的方略。庄公感到,自己现在力量还不强大,共叔段又有母后的支持,要除掉叔段还较困难。不如先让他尽力表演,等到其罪恶昭著后,再进行讨伐,一举除之。
叔段到了京邑后,将城进一步扩大,还把郑国的西部和北部的一些地方逐渐据为己有。公子吕见此情形十分着急,对庄公说:“国家不能使人民有两属的情况,您要怎么办?请早下决心。要把国家传给大叔,那么就让我奉事他为君;如果不传给他,就请除掉他。不要使人民产生二心。”庄公回答说:“你不用担心,也不用除他,他自己将要遭祸的。
此后,叔段又将他的地盘向东北扩展到与卫国接壤的廪延。此时,子封又来见庄公,说:“应该除掉叔段了,让他土地再扩大,就要得到民心了。”庄公都说:“他多行不义,人民不会拥护他。土地虽然扩大了,但一定会崩溃的。”
叔段见庄公屡屡退让,以为庄公怕他,便更加有恃无恐。他聚集民众,修缮城郭,收集粮草,修整装备武器,编组战车,并与母亲姜氏约定日期作为内应,企图偷袭郑国,篡国夺权。
庄公对叔段的一举一动早已看在眼里,并有防备。当他得知叔段与姜氏约定的行动日期后,就命大将子封率领200乘兵车提前进攻京邑,历数叔段叛君罪行,京邑的人民也起来响应,反攻叔段,叔段弃城而逃,先逃到鄢,后又逃到共邑。庄公引兵攻打共邑,叔段畏罪自杀。其母姜氏也因无颜见庄公而离开宫廷,出居颍地。郑庄公运用“将欲擒之,先予纵之”的谋略,很轻松地除掉了王位的竟争对手。