指桑骂槐顾名思义是指着桑树数落槐树，比喻表面上骂这个人，实际上骂那个人。原文是“大凌小者，警以诱之。刚中而应，行险而顺。”实力大的去控制弱小者，需要用警戒的方法。适当地运用刚猛的办法，才能使人们归顺，获得最后的成功。
可见指桑骂槐的原意是以强硬的姿态，再施以果敢的手段，使对方心服。在军事上，就是用强硬手段来保证号令统一，令行禁止，来提高高战斗力。像齐国的田穰苴军前斩庄贾、吴国的孙武军中无戏言、朱元璋假斩徐达等都是用的此计。
此计有以下含义：1、杀鸡儆猴，在法不责众的情况下，通过惩罚少数人来警告多数人。2、敲山震虎，通过敲山向老虎表示自己强硬的态度。3、旁敲侧击，绕弯子迂回地表达自己的不满。
用好这一计的关键是善于捕捉典型，只有抓住具有普遍意义的典型，才能最有效地发挥的作用。比如孙武如果杀的不是吴王的爱妃，而是杀了个普通宫女，效果就不会那么好了。
现在指桑骂槐已经沦为贬义词，现实生活中有很多这种人，有意见不明说，拐弯抹角地骂别人。《红楼梦》中都说“众丫头媳妇无不言三语四，指桑说槐，暗相讥刺。”说者图了一时痛快，心理得到一点平衡，被说者一般都能听出来，会积怨在心。由于没有直接对话，矛盾也得不到解决，关系只会日益紧张。
如果运用的好，在处理一些事情上还是很有效的。班上一位同学的50块钱不见了，老师知道后，对全班同学说是讲台拿了这50块钱，让同学们批评讲台。第二天，丢的50块钱真的出现在讲台上了。老师用此计即批评了那位同学，有照顾了那位同学的面子。