《资治通鉴》上起周威烈王二十三年，下迄后周显德六年，是北宋司马光所主编的一部长篇编年体史书，其意为“鉴于往事，有资于治道”。为什么要从周威烈王二十三年（公元前403年）写起？因为这年发生了一件影响中国历史的重大事件——三家分晋。
“这年，周天子命韩、赵、魏三家为诸侯，这一承认不要紧，使原先不合法的三家分晋变成合法的了，司马光认为这是周室衰落的关键。‘非三晋之坏礼，乃天子自坏也’。选择这一年的这件事为《通鉴》的首篇，这是开宗明义，与《资治通鉴》的书名完全切题。下面做得不合法，上面还承认，看来这个周天子没有原则，没有是非。无是无非，当然非乱不可。这叫上梁不正下梁歪。任何国家都是一样，你上面敢胡来，下面凭什么老老实实，这叫事有必至，理有固然。”——毛泽东评点《资治通鉴》
晋国，原本强悍的春秋五霸之一，但至春秋末年，因王室与卿大夫们连年的争权内斗，中国早期版的《纸牌屋》连番上演，王室权威耗损严重，终至孱弱不堪，呈韩、赵、魏、智、范、中行六卿专政之态。而六卿间亦勾心斗角、相互倾轧，并历多年兼并战争，智、范、中行三卿被灭，晋侯也只得眼巴巴地看着自己的下属韩、赵、魏三卿强势崛起。而作为天下共主的周天子，不但没帮晋侯平乱，还于公元前403年正式宣布韩、赵、魏升格为诸侯国，这样晋侯实质上已灭，从而拉开了秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七雄争霸的战国大幕。
晋国在春秋后期，晋侯、公卿间的法纪已名存实亡，纵横交叉争权讧斗，各有各的动态利益集团，你整我、我整你。如此，脱离了法纪的运作轨道，五虎之一的晋国自家打成一团乱，国将不国实乃必然。
作为全国最大老板的周威烈王，看到属下晋国被其三卿瓜分，非但不出面主持正义，还待三卿做大后宣布成为三个正儿八经的新诸侯国，这给其他欲以不轨图谋上位的公卿们以巨大的暗示力量，国家的法度和规矩彻底崩溃。
司马光认为，三家分晋是周天子自毁长城，失信于天下，礼制、法度、规矩彻底败坏。上面不能处事公道，不按法纪规则行事，自然也就难以服众，下面也不会遵守法纪规则。上行下效，人无信不立，国无信则衰。从此周天子失去天下共主的权威，诸侯之间各自为政，互相征伐，周王室名存实亡。最后秦迁周鼎于咸阳，周朝八百年天下宣告灭亡。