《论语·述而》子曰：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”自君子心胸宽广，能够包容别人；小人爱斤斤计较，心胸狭窄。君子是修自身的，通过自然的规律去约束要求自己，达到天人合一的境界；而小人因不修自己，而是向外求名逐利，不断斤斤计较，患得患失，以满足自己的私欲。
“君子”原本只是一个身份概念，指贵族。与君子相对应的是“小人”，指贱民。孔子把君子的定义改变了。孔子认为，君子不应只是身份概念，而应该是道德概念。只要道德修养高，就可以成为君子。
君子与小人价值取向不同，君子于事必辨其是非，小人于事必计其利害。一个真正的君子，必然是具有高尚精神追求的人。孔子说：“朝闻道，夕死可矣”，他把不义而来的富贵比作浮云，说：“不义而富且贵，于我如浮云。”
君子用道来约束和要求自己。那么什么是道呢？“天道有常，不为尧存，不为桀亡”。可见天地间不是杂乱无章的，而是有 “道”的。老子曰：上善若水，水利万物而不争。可见这种道还是为善的。
小人者，于承诺中背信弃义，置他人甚至国家安危于不顾，只为求得一时苟活的性命；于坦荡中掖掖藏藏，置他人利益为罔闻，只为寻得一己私利。小人者，心中亦无爱，或利欲熏心，或心胸狭隘，或蜚短流长。为求浮名荣耀甚至是蝇头小利，往往大打出手，近乎不择手段。
在现实生活中，与君子，心中无私，口中自是直来直去，勿藏藏掖掖；与小人，多半则要以君子动口的灵活来应对随时动手的他们了。在现实生活中，与君子，心中无私，口中自是直来直去，勿藏藏掖掖；与小人，多半则要以君子动口的灵活来应对随时动手的他们了。