哑巴吃黄连，有苦说不出。一句耳熟能详的俗语，却道尽了黄连的滋味。作为天下第一苦药，黄连可以说是“苦闻天下”，几乎成了“苦”的代名词。
但黄连却又是天下第一良药，忠言逆耳，良药苦口，主要指的也就是黄连！《神农本草经》中，更是将其列为上品，其地位不言而喻。
黄连，始载于《神农本草经》，为毛茛科植物黄连的根茎。主产于西南地区，四川大巴山脉地区品质最佳，称川连。因其根茎多分支，形似鸡爪，故又称为鸡爪连。产于云南德钦、维西、腾冲等地者，品质稍次，称云连。
野黄连又称岩连、凤尾连，极为珍贵，现已极少见，被国家列为珍稀濒危保护品种。野生黄连的采集非常困难，《峨嵋县志•物产》：“黄连产于山岩人所罕到之处，采者必以藤系腰，悬于岩上，自为升降，以采觅之，然亦不可多得”。
黄连一般为秋季采挖，表皮为黄褐色较粗糙，不规则，切开后茎为中空管道状。这个物性让黄连具有通透的药性，可以直接交通人体脏腑，而苦味能下沉于心脾，收敛炎上的火、气，从而使上面的心火下移至小肠。
中空管道状的结构，类比于人体胃肠的通道，黄连能强肠胃，增强人体胃肠的蠕动能力，加快心肺的主动脉的通行。
同时，黄连还有杀虫解毒、清热、燥湿等功效。除生用外，黄连还有酒炙、姜汁炙、吴茱萸水炙等特殊炮制品，其功用各有区别。
作为一味常用的药物，《伤寒论》中有12方次，《金匮要略》中有7方次，都用到了黄连。有统计，宋以前13部方书中，含黄连的方剂占5%，比例是相当大的。许多名医都擅长使用黄连。
张仲景黄连汤方举例
关于剂量
纵观《伤寒论》里的黄连方子，最大剂量为十六两，如乌梅丸：乌梅三百枚，细辛、炮附子、桂枝（去皮）、人参、黄柏各六两，干姜十两，黄连十六两，当归、川椒各四两。功能：温脏，补虚，安蛔。治疗蛔厥，烦闷呕吐，久痢不止等。
最小剂量为一两。如大黄黄连泻心汤：大黄二两，黄连一两。治疗邪热壅滞，心下痞，以及心火亢盛，吐血，衄血等症。
常用剂量一两至四两，如黄连阿胶汤：黄连四两，黄芩二两，芍药二两，鸡子黄二枚，阿胶三两。功效：育阴清热。治疗热邪伤阴，心烦不眠等。现今传统常用量为3～10g。《中华人民共和国药典》2015年版规定2～5g。
关于用法
仲景在其大黄泻心汤方言：“大黄、黄连之苦寒，以导泻心下之虚热，但以麻沸汤渍服者，取其薄而泄虚热。”即用滚开的沸水冲泡一会儿，取汁饮。不用煎煮。旨在取其气，意在取其清淡轻扬。
关于炮制
仲景所用含黄连汤方中黄连均未注明炮制，即全部用生品。
而近、现代用黄连：清炒黄连、制其黄连苦寒之性；姜汁制黄连，意在增强清热止呕之力；酒炒制黄连，意在清上焦之火；吴茱萸汁制黄连，意在清肝，治厥阴病等。