洪门起源于“汉留”，经由南明东宁总制使陈近南先生发展，进而转化为洪门，是由抗清义士殷洪盛起始，殷洪盛抗清牺牲后其子投奔郑成功，汉留构想流传至郑成功所部。旨在反抗满清迫害统治，留存汉族文化。故后人尊其为洪门始祖。1925年10月10日，洪门致公堂转型为中国致公党，陈炯明首任该党总理。司徒美堂是爱国华侨领袖，也是世界洪门昆仲景仰的洪门元老。抗日战争期间，司徒美堂发动海外华侨以捐款捐物等各种方式积极支持祖国抗击日本法西斯的侵略，为抗日战争的胜利做出不朽贡献。
由于洪门的传说版本众多，各不一致，一种说法就是：“洪门是天地会（又称红帮、三合会、三点会、三和会、万顺会等），致公堂是洪门的一个海外分支机构，他们一致的对外称曰天地会或红帮，对内则称洪门。”1992年7月28日在美国举行第3届世界洪门恳亲大会，经来自世界各地的100多位代表两天讨论，通过总会章程，宣告成立世界洪门总会。首届会长李志鹏，总会设在美国檀香山。
为什么叫做洪门？有的说：“洪门就是汉门，因为丧失了中原的土地，所以在“汉”（繁体“汉”）字里要除去‘中土’就成为洪字了。”有的说：“因为明太祖年号洪武，所以拿洪字来起名的。”据洪门秘册所载，洪门真主为朱洪竺，军师为陈近南，大将为万云龙（一称郑成功化名）等人，最初起于福建，以少林寺为主动机关。起初少林寺以武技名于世，清朝康熙皇帝嫉妒他们，命少林寺僧侣远征西域，后来战胜回来了，乃借事端戕害功臣郑君达。又派兵焚毁少林寺，一班寺里的和尚逃出来的不少。其中有个陈近南遂组织天地会，想培植势力来谋复仇，曾派遣他的部下五大将蔡德忠、方大洪、胡德帝、马超兴、李式开等设立支会，这就是所谓“前五祖”。
洪门的源流，言人人殊，从来不一致，因为它化名特多，有红帮、三点会、三合会、三河会、天地会、致公堂等等；尚有分支别名，不胜枚举。但是一致的对外称曰“天地会”，对内则称“洪门”。由于清廷对天地会党徒的严刑究办，杀戮株连，所以洪门集会方式多用囗头传述来秘密结社，对来源出处，难免鲁鱼豕亥，错综杂沓了。
洪门创立有许多说法：一说是起于康熙甲寅十三年（1674年）3月25日；一说是雍正甲寅十二年（1734年）七月二十五日。以上是根据伦敦大英博物馆所藏抄本西鲁叙事。一说前身是扶余渤海联合国曼洛理族后裔中红派和博派合力发起，以神武地皇高洪为名举族转变而来。一说是洪二和尚发起建立。以上是根据传播最广的民间野史记录。
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