我国的文字博大精深，很多专家穷其一生都只看到冰山一角，就更不用说咱们这些普通人了。今年北大校长将“鸿鹄之志”念错，而在2005年时，当时人大校长又将“七月流火”这个成语用错。本文无意于批评这些学富五车的专家，毕竟他们在各自领域做出了杰出的贡献，只是想就事论事，探讨一下“七月流火”这个词的用法。
在现在很多人看来，“七月流火”的意思就是形容夏日炎炎，酷暑难当，人大校长当时也是这个意思。记得，这个成语，我们也曾经用过无数次，在小学、中学的作文中屡见不鲜，其实，这个用法完全错误。
这是一个成语，它的出处来自于《诗经•国风•豳风•七月》之中：
七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈；无衣无褐，何以卒岁？三之日于耜，四之日举趾。同我妇子，馌彼南亩。田畯至喜。
古代的七月，自然不是现在公历，而是夏历的七月，相当于公历的八九月份。这个时候，天气虽然还有点热，但显然已经过了最巅峰。关键是在于“流火”二字，应该拆开分析，“流”是指移动、落下；“火”并不是说天热得下火，而是指的一颗星星，叫做大火星。
大火星是哪一颗星呢？它叫心宿二，天蝎座的主星，是非常明亮的一等星，除了月亮、金星和木星以外，它的亮度在所有恒星中排在第十五。这颗星星因为很明亮，被古人命名为大火星。根据《左传》记载，早在4000多年前颛顼时代，就设立了一个叫做火正的官职，专门观测这颗星星。
为什么要设立官职来看星星呢？除了在古人出于对自然界的敬畏，通过观测星象来预测人间即将发生的事情之外，一个很重要的用途就是确定农时。
中国是农耕文明的国家，农作物的生产和天时息息相关，也就是所谓的“靠天吃饭”。只有了解并掌握节气的变化，才能确定播种耕耘的时间，从而尽可能获得更大的生产效益。大火星就是这样一颗可以提供农时信息的星星。
它在每年夏历五月份黄昏时，是处在中天位置，以人的视觉来看是最高峰，此时已经是最热的时候。六月之后，大火星就逐渐往西方偏斜，天气就逐渐转凉。所以在前面“七月流火，九月授衣”的意思是，七月大火星逐渐西行，天气变冷，九月就该将制作寒衣的工作交给妇女们。
这不是孤证，在很多古代文献中，都有类似的记载。比如《左传•昭公三年》提到：火中寒暑乃退。意思是大红星在清晨的时候出现在正南方，寒气就退了，晚上出现在正南方，暑气就消退了。因此，大火星对于掌握节气，具有非常重要的作用。
当时的夏历，是太阴历，后来随着变迁，月份有所前移。但知识渊博的古人，还是没有将它混淆，依然能掌握这个典故。比如明末清初时的大知识分子顾炎武在《日知录》就写道：
三代以上，人人皆知天文。“七月流火”，农夫之辞也。
他就知道，七月流火，并非用来形容天气炎热，而是农夫用来判断节气的方法。出现这个自然现象后，就说明天气已经快到秋天，一年之中最忙的秋收时节就要开始了。
值得一提的是，在第七版《现代汉语词典》中，除了将“七月流火”的本来意思“夏去秋来，天气转凉”解释了之后，还加上了一句话：
现也用来形容天气炎热（因人们误把“七月”理解为公历7月、把“火”理解为火热）
一个“误”字说明，《现代汉语词典》的编委们完全认同和理解“七月流火”的原来用法，但因为用错的人实在太多，反而默认它有新的含义。这到底是对错误释义的妥协，还是对新生事物的包容，就是仁者见仁智者见智的问题了。