初唐时，国家实力稳步上升，百姓逐渐安居乐业，社会一派祥和的景象。但是，这也并不意味着每一个人都能如意，陈子昂无疑就是一个失意者。
他天赋独特，十六七岁的时候，还不会读书，整天只会斗鸡走狗、舞枪弄棒。如果说做学问，可能是起步太晚了，但诗歌更讲究天赋和灵感，陈子昂无疑就拥有这一切。短短数年，他就登科成为进士，甚至担任右拾遗。
本来拾遗就是言官，是负责提意见的，但当时的武则天，完美诠释了“叶公好龙”这个成语。普通人尚且应该言者无罪，她却将直言敢谏的陈子昂下狱，并发配边塞。
边塞苦旅，并没有磨灭陈子昂的雄心，他仍然积极寻找自己的道路。一开始，他在武攸宜门下担任幕僚。武攸宜丝毫不懂军事，能担任右武卫大将军征讨契丹，完全是因为他是武则天的侄子。面对日渐紧急的军情，陈子昂主动请缨，却被无情拒绝。再后来，他和武攸宜的矛盾隔阂加深，任何建议都不被采纳了。
古人有个习惯，一旦不顺心的时候，就有两种发泄的途径。一种自然是最常见的喝酒，另一种就是登高。前者是用酒精麻痹自己，后者则是开阔自己的胸襟，一扫郁闷之气。因此，登高作诗的名篇不计其数，陈子昂更是写下了惊天地泣鬼神的《登幽州台歌》：
前不见古人，后不见来者。
念天地之悠悠，独怆然而涕下。
哪怕是作为一首诗，它的篇幅都实在是太短了。然而，所有伟大的作品，都不是按照字数篇幅来计算的。无论是在艺术还是历史上，这首诗的价值都大得吓人，可以毫不夸张地说，它开启了诗歌的新纪元。
第一句“前不见古人，后不见来者”，读起来就让人有一种孤独的悲凉感。而且，“古人”二字已经很明显表明，陈子昂说的还不是空间维度，而是放眼历史长河的时间维度。它并不是单纯指此时此地的孤单，而是一种无人理解、无人欣赏的无奈。
这里的古人、来者，实际上是指历史上的圣主明君。这不是牵强附会，而是有着充分的事实根据。与《登幽州台歌》同时创作的《蓟丘览古赠卢居士藏用》中，诗人直接感叹赞美燕昭王、燕太子丹都能礼贤下士，成为后代怀才不遇之人所羡慕的明主。陈子昂在此处，就是感叹自己没有赶上历史上出现过的贤君，满腔抱负无用武之地。
第二句“念天地之悠悠，独怆然而涕下”，还是有两层意思。一是在登幽州台的感受，此处一片辽阔，静寂无人，不免涌出伤感寥落之情。二是他念及自己的人生，也如当下的境遇一样，尽管天地宽阔，却没有施展才华的地方。一想到这里，诗人自然是满怀落魄之意。
这首诗的文学艺术价值很高，它没有一句提到幽州台，却让人置身其中，无法自拔。它没有自述任何事迹，却咏出了落魄文人的伤情。钱一句的节奏急促，后一句的节奏舒缓流畅，缓缓描述着主人公的慷慨悲歌。它的感染力极佳，即便是不知道此诗创作背景的人，多读几篇，也能相隔千年感受作者的情绪。
另外，这首诗更是在诗坛上开启了一个新纪元。唐初时，诗歌秉承了五代一来的艳俗之风，根本不像后来的气象万千。当时的文人，仍然停留在前代的诗歌风格无法自拔，充斥着靡靡之音。就是以陈子昂为首的初唐诗人，大力提倡诗文革新，要仿效魏晋风骨来作诗。
《登幽州台歌》便是如此，它以开阔的气象和笔触，描绘了浩茫宽广的天地和沧桑易变的历史，对扫除浮艳纤弱的诗风具有开创性的贡献。难怪黄周星在《唐诗快》中对他评价：
胸中自有万古，眼底更无一人。古今诗人多矣，从未有道及此者。此二十二字，真可以泣鬼。