成语是中国传统文化的一大特色，而每一个成语的背后，通常都有属于它的事迹，要么是真实发生的历史故事，要么出自文学著作中经典的故事等，世人皆知“英雄救美”，事实上历史上也不乏“美救英雄”，而有一位貌美少女好心救了一位快饿死的将军，将军提一要求后投河而亡，后诞生一成语。
这位将军就是伍子胥，伍子胥的父亲伍奢是楚国太子太傅，却受到太子少师费无忌的诬陷，楚平王听信费无忌，认为伍奢的两个儿子会成为楚国的祸患，于是扣押了伍奢，以伍奢的性命要挟伍子胥和他的哥哥伍尚一同进宫。
伍尚明知楚平王不怀好意依然前往，伍子胥则开始了自己的逃亡之路，伍奢和伍尚都在这起事件中丧生，伍子胥虽逃亡在外保住性命，但却吃不饱穿不暖，非常困苦。
伍子胥白天要躲官兵，晚上才能赶苦，而且逃难匆忙，盘缠根本不够，很快就病倒了，但为了活命报仇，伍子胥只得拖着病躯，沿路乞讨，去往吴国。一日，伍子胥饥寒交迫，已经分不清了东西南北，只知道往前走。
走着走着他遇到了一位浣纱姑娘，看到姑娘的竹筐里有饭，于是上前乞讨，说自己几天没有吃东西了，姑娘能否行行好，给点吃的？姑娘看伍子胥都快站不住了，四下又没有村庄，心生不忍，于是将竹筐的饭给了伍子胥。
伍子胥急忙将饭吃进嘴里，身体才逐渐恢复，意识也逐渐清晰，这才发现眼前是一位貌美的浣纱姑娘，伍子胥连连道谢，又想到自己正处在追杀，一定会有官兵前来，看到浣纱姑娘也会一番询问，浣纱姑娘不知实情有可能会全盘托出，到时候自身难保。
出于这样的考虑，伍子胥急切的请求浣纱姑娘不要告诉官兵自己的去向，也许是伍子胥说话太过恳切，浣纱姑娘深觉受辱，于是二话没说就抱起一块石头，跳入了江中，似乎在告诉伍子胥，我死了，哪还有人告密？
伍子胥也是心中一惊，都来不及阻止，他本想姑娘能够不说出自己的行踪就行，哪知姑娘性情如此刚烈，浣纱姑娘这一死，伍子胥悲从中来，咬破手指，用血在石头上写下“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！”
果不其然，伍子胥后来成为了吴国的重臣，当初伍子胥逃亡时说：“我一定要毁灭楚国。”他掘开楚平王的坟墓，抽打了楚平王的尸体三百鞭才算气消，而想到了那位对自己有恩的浣纱姑娘。
伍子胥来到浣纱姑娘跳水的地方，把千金投了进去，也就是“千金小姐”的由来。