成语对牛弹琴比喻对愚蠢的人讲高深的道理，有时也用来讥讽人说话做事时不看对象。
典出东汉学者牟融的代表作之一《牟子理惑论》，讲述了战国时期公明仪为牛弹奏乐曲的故事。“公明仪为牛弹《清角》之操，伏食如故。非牛不闻，不合其耳矣。转为蚊虻之声、孤犊之鸣，即掉尾、奋耳，蹀躞而听。
有个琴师叫公明仪，有一次外出游玩，山上没什么人，只有一头牛，他就对着牛弹了一首叫《清角》的曲子，牛好像没听见一样还是低头吃草。公明仪又弹出一群蚊虻的嗡嗡声，还有一只孤独小牛的哞哞叫声。牛马上摇动尾巴，竖起耳朵，焦躁不安来回走动。
我们一般用这个成语都是贬低听者太笨听不懂，通过这个故事应该明白讲话者也有问题。术业有专攻，每个人的见识不同，对同一个事物的看法也不同。你在这方面强，其他方面不一定也比对方强。所以我们和人沟通的时候，不要贬低任何人，要用对方能听懂的话与之沟通。
《牟子理惑论》的作者牟融向儒生们讲佛义时，往往引用《诗经》、《尚书》等儒家经典，儒生问他为什么要这样做，他就讲了这个故事。然后说：“你们能理解儒家经典,所以就用儒家的话和你们谈.你们本来就不懂佛,我用佛经谈佛理，你们还是听不懂，不是等于白讲吗？”
从教育的角度看，和“因材施教”有点异曲同工之妙了。同样的一个道理，和不同的人讲，不能用同一套话术，要针对人的具体情况用对方能理解的话来讲，当然这对讲话者要求比较高了。
另外，科学研究发现奶牛经常听音乐，可以使牛奶的品质更好、数量更多，可见牛也是能听懂音乐的。公明仪对着牛弹《清角》而牛没反应，估计那头牛正在默默欣赏美妙的琴声。
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