吴王阖闾，在攻打越国的战斗中兵败身亡，临终前，他遗命自己的儿子夫差，一定要灭掉越国为他报仇。
夫差没有辜负父亲的临终嘱托，即位不久，便任命伍子胥为大将军就，兴兵伐越，一举征服越国，连越王勾践也成了吴国的阶下囚。
勾践成了亡国之君后，并不甘心自己的失败，他用重金买通了吴王夫差的亲信，说服了吴王夫差，准许勾践重返越国当了国君。
勾践回到越国后，念念不忘报仇雪耻。但为了掩盖事情真相，迷惑吴王，便想出了一个办法。他深知吴王好美色，只要能给吴王送上美女，吴王就会放松对越国的警惕。
于是，勾践派人出去，四处寻找美女。不久，有人为越国送来了一位绝代佳人，她的名字叫西施。一看到西施，越王勾践也被她的美色深深地打动了。在人们的眼中，西施的一举一动，一言一笑，无不摄人心魄。
勾践终于利用西施将吴王夫差迷惑，并最终将吴国灭掉。
西施之所以被越王勾践所赏识并能使吴王夫差沉溺酒色，不思治国，是因为她美的太让人着迷了 。
西施的美貌丝毫不用修饰，仿佛像天仙下凡，连老人、小孩和女人们见到她都不愿意离去。人们爱屋及乌，不仅以她的美为美，而且将她被病痛折磨得难受的样子也当成美的享受，所以就有了“东施效颦”的成语故事。
传说，西施有心口疼的毛病，一旦犯病，她总是用手捂住心口的部位，以减轻痛苦。她的邻居有个丑女叫东施，误以为西施的美在于用手捧心，紧锁眉头，便暗地里偷偷地学，一天到晚涂脂抹粉，扭捏作态，人懒嘴馋，令人生厌。她见西施长得美，一举一动便学着西施的样子，她有时也紧锁眉头，表情非常痛苦，令人看了生厌。
【释义】原指丑人模仿美女的打扮。比喻胡乱模仿，适得其反。
【出处】战国·庄周《庄子·天运》。