燕云十八骑的始创者并不是罗艺，而是隋朝大将李景。李景字道兴，容貌奇伟，膂力过人，美须髯，骁勇善射，为大隋王朝立下赫赫战功。李景为人忠直，隋炀帝虽然刻忍猜忌，李景又应了李姓将得大隋天下的谶语，但是却对他宠信不疑，每呼李大将军而不名，其见重如此。有人告他谋反，隋炀帝派太子亲自口头安慰李景：即使人人都说你要造反，篡窥我大隋江山，但我是不会怀疑你的。(帝遣其子慰谕之曰：纵人言公窥天阙，据京师，吾无疑也。)
李景也对隋炀帝感恩图报。隋炀帝每次征讨辽东，为了防止突厥人断他后路，就让李景在北平镇守，还送了李景一匹御马，名叫狮子骢。隋炀帝下了江南，大隋朝纲解钮，盗贼蜂起，江都和北平的通讯中断，李景为了保卫北平，专门招募了一支主要由契丹人和靺鞨人组成的特种兵。当时征伐辽东的所有物资都在北平，因此北平成为所有义军争夺攻取的首选城池，高开道围困北平一年多，李景独守孤城，外无声援，士卒患脚肿而死者十将六七，一无离叛。粟帛山积，既逢离乱，景无所私焉。李景面对如山金帛，没有一毫入私囊。
但是他不动心，动心的人有的就是，罗艺就是一个。罗艺字子廷，勇于攻战，擅使一杆长槊，大业年间以彪悍的战斗力得到隋炀帝赏识，给隋炀帝当了警卫团长(虎贲郎将)。隋炀帝征伐辽东，留他在北平辅佐李景镇守。罗艺也是将才，任侠使气，看不起李景，常常怠慢这位上司，还出言不逊，李景也常常在大众场合辱骂罗艺，二人结下了不小的梁子。隋炀帝被弑，遭围困已久的李景被辽西太守邓暠救出，去柳城住了一段时间，在返回幽州的路上被盗贼杀害。契丹、靺轲素感其恩，闻之莫不流涕，幽、燕人士于今伤惜之。他的死应该跟高开道和罗艺脱不了干系。
就在李景离开北平的这段时间，罗艺造反了。面对堆积如山的财帛和珍宝，还有数万将士，罗艺的野心膨胀了。加上李景走的时候留下几个心腹牵制罗艺，罗艺于心不甘，有一次带领将士们出去打仗，跟他们说，咱们打仗立下汗马功劳，可是连基本的工资都发不开。官库中堆积如山的金帛珍宝一文不动在哪儿放着，肯定是他们想私吞。大伙儿听了人人怨怒。于是罗艺带人回去把李景的心腹都杀了，发库赀赐战士，仓粟给穷人，境内大悦，威动北边，柳城、怀远并归附，罗艺自称幽州总管。李景避祸的柳城也臣服于罗艺，要说李景的死和罗艺没关系，此论不能服众。当时罗艺已经和高开道勾结，应该是罗艺通风报信，高开道下的手。
与此同时，罗艺接收并改编了李景旧部，不惜金帛珍宝训练了一支由契丹人和靺鞨人组成的特种部队，也可以叫做雇佣军，只是李景管理这支军队用的是忠孝节义的精神理念，而罗艺用的最多的还是钱。他给这支部队起名为燕云十八骑，其实十八骑是说十八支小分队，而并非只有十八个骑兵。他们腰佩弯刀，脸戴面罩，头蒙黑巾，只露双眼，身披黑色披风，脚踏胡人马靴，马靴配有匕首，每人背负一张大弓，十八支长箭。这支部队战斗力强劲，快如风，烈如火，以一敌百，未尝一败。在征伐窦建德和刘黑闼，抵御突厥入侵的战斗中创下赫赫威名，尤其突厥人更是闻风丧胆。(时突厥放横，高祖藉艺威名欲惮虏。)
罗艺是太子李建成嫡系，李世民登基，罗艺造反，河北群雄在魏征的分化下土崩瓦解，罗艺扔下老婆孩子带着燕云十八骑投奔突厥，走半道“骑稍亡，左右斩之，传首，枭于都市。”这支部队本来就是他花钱雇的，现在没钱了，谁还给他卖命，杀他拿他头颅当投名状也在情理之中，不能否认也有给李景报仇的因素在。因为这支部队对李景还是有感情的。这就是以义相交和以利相交的区别。李景统御这支部队，一帮人守着如山金帛不动心，罗艺统御这支部队，失势立马被杀。
罗艺死后，李世民派亲信整顿了河北诸军，燕云十八骑在李治时期战斗力依然强劲，巾帼英雄花木兰就是其中的一员。唐显庆五年，大将薛仁贵率军攻伐契丹，战于黑山(今巴林右旗小罕山)，俘契丹首领阿不固解至洛阳。木兰辞有“旦辞黄河去，暮至黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾”之句。这里的燕山胡骑就是燕云十八骑的改编版。花木兰是参合坡(今内蒙古凉城县岱海湖畔)人，鲜卑族，凉城离北京不远，因此花木兰参军后被选拔进入这支队伍。为啥是改编版，因为此次是出征契丹，因此燕山胡骑中的契丹将士应该没走，走的是靺鞨人和其他少数民族如鲜卑人等“胡骑”。
燕云十八骑的编制在契丹人中一直保留了下来，最后见于该记载的是金庸的历史小说《天龙八部》。由契丹人建立的大辽国镇守北平的南院大王萧峰前往河南少林寺参加武林大会，就带了这支特种兵，“但听得蹄声如雷，十余骑乘马疾风般卷上山来。马上乘客一色都是玄色薄毡大氅，里面玄色布衣，但见人似虎，马如龙，人既矫捷，马亦雄骏，每一匹马都是高头长腿，通体黑毛，奔到近处，群雄眼前一亮，金光闪闪，却见每匹马的蹄铁竟然是黄金打就。来者一共是一十九骑，人数虽不甚多，气势之壮，却似有如千军万马一般。”由于这支军队的士兵们人人胸口稳着一头狼像图腾，所以也叫战狼。