苏格拉底的弟子柏拉图，将苏格拉底不断追问事物的“定义”，称为“理型”。例如，当有人问你“红色是什么”“红色的定义是什么”时，应该如何回答才好？若说像玫瑰的红、红绿灯的红、苹果的红，这样的解释其实并不完整，必须提出能满足一切“红的定义”的说明才行，那才是“红的理型”。不管世间的“红”如何变换，“红的定义”=红的理型，只存在于超越现象界生死流转的“理型界”中。
另外，另一个世界里还存在着其他理型，例如“善的理型”“正义的理型”“美的理型”等，也就是说，现实世界是变化的，而柏拉图追求的是“不变”。柏拉图认为，从任何人的立场出发，在理型界里“真实”（理型）都是存在的。例如，偷窃的行为究竟是好是坏，只要用理型去分析，就一清二楚了（用善的理型来看，偷窃是恶的）。
然而，对现代人来说，柏拉图的理论有其难以理解的地方。他说：现实世界的一切，都有与其对应的理型。桌子、笔或马的理型等等，全都存在于另外一个世界。世界上存在着各式各样的事物，但都有一个共同的“本质”（理型）。
用现代人比较容易理解的方式来解释柏拉图理论就是：“世界上充满了眼睛可见、耳朵能听、皮肤可感的各种事物。而在这个世界的深处，存在着某种其他形式的真实。”
“忆起”原本已知的事，就是学习
柏拉图假设数字、颜色、异同与大小、冷热等一切事物都有理型。即使我们无法看见或听见那些“真实”（理型），也能想象它们的存在。换言之，无法感知的东西，却可仰赖理性的力量来获得。
此外，柏拉图认为人在出生之前，就已经知道理型的存在，他认为知识是先天的。当我们在学习语言、数学时，也会经常性地参照理型界的法则，柏拉图将它称为“忆起”。柏拉图用神话的形式来说明“忆起”的概念，根据这个论点，每个人的灵魂原本都在天上（理型界）观看着理型，但因诞生于世，便在被封闭于身体内的一瞬间，把理型给忘了。
即便如此，灵魂依旧保有想回归天上的意愿，这被称为“厄洛斯”，意指不断追求理型（理想的、完全之物）的“纯爱”。因此，我们每个人都在不断追求理想，当灵魂看见理型的仿制品，例如杯子和笔等东西时，内心的“厄洛斯”就会被唤醒，并憧憬着“想要直接看到理型”“想要回归原乡，也就是天界”。人类就是在理型的光照下判断一切事物。
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