「金玉其外 败絮其中」这个成语出自明朝刘基（刘伯温）所写的《卖柑者言》。金玉：比喻华美；败絮：烂棉花。意思是外表如金似玉，内里却如破败棉絮。
有年夏天，刘基在杭州城里漫步，只见一个小贩在卖柑子。柑子是很难保存到夏天的，但刘基发现这小贩卖的柑子金黄油亮，新鲜饱满，就像是刚从树上摘下来的，他便去向小贩买了几个。
虽然价钱是上市时的十倍，但觉得小贩能把柑子贮存到现在，也是很不容易的事，贵就贵些吧!
回家后，刘基剥开柑皮，发现里面的果肉干缩得像破旧的棉絮一样，便拿着柑子去责问小贩，说：「人们买回柑，不是祭神上供，就是招待宾客，你这样炫耀外表，纯粹是欺骗人。」
没想到卖柑者一点也不惭愧，笑了笑说：「我靠卖这样的柑子为生，已经有好几年了。买的人很多，谁也没有说什么，就是先生您不满意。」
接着，小贩说道：「当今世上骗人的事到处都是，岂止是我一个?请问，那些威风凛凛的武将，从装束看，比孙子、吴起还神气，可是他们真正懂得兵法吗?
那些头戴高帽、身着宽大朝服、气宇轩昂的文官，难道他们真正掌握治理国家的本事吗?寇盗横行，他们不能抵御；百姓困苦，他们不能救助；贪官污吏，他们不能处置；法纪败坏，他们不能整顿。
这些人一个个身居高位，住着华美的房舍，吃着山珍海味，喝着琼浆玉液，骑着高头骏马，哪一个不是装得道貌岸然、一本正经的样子?
又有哪一个不像我所卖的柑子那样，表面上如金如玉，内中却像是破旧的棉絮呢?」
柑子表面上如金如玉，内中却像是破旧的棉絮。
刘基听后心中感慨，回到家中挥笔写下了这篇《卖柑者言》。
后来，人们用「金玉其外 败絮其中」，比喻虚有其表，名不副实。
例如：
如果你不想成为一个「金玉其外、败絮其中」的人，除了注重打扮之外，也要不断充实内涵。
这栋房子的外观宏伟，谁知内里却偷工减料，地震时立即倒了，真是「金玉其外，败絮其中」。
别看他相貌堂堂的，其实「金玉其外，败絮其中」，什么本事也没有。
这本小说的封面精美，内容却贫乏，真是「金玉其外，败絮其中」。
这就是「金玉其外、败絮其中」这句成语的典故和用法。