为什么是贬义词呢？
在儒家看来，社会秩序是靠礼制来维持的。你该干嘛就干嘛，都是有规矩的。如果你私下里结成了小团体，以小团体的利益为上，这就破坏了社会秩序。所以孔子说“君子不党”，反对“朋党”。所以在古代的政治话语里，说一个人“结党”，那就是在指控他，指控落实是可以治罪的。
对于国家来说，朋党最大的问题，是官员把小集体的利益凌驾于国家利益之上。对于政策的褒贬，他想的不是这个政策对国家的好坏，而是这个政策自己的朋党是否支持。对于官员的升降，他想的不是官员的能力品格，而是这官员是属于哪个朋党的。
朋党之间的互相攻击称为“党争”。如果官场上的大部分人都忙于党争，忙于互相拆台，这个国家就更乱了。
宋朝最有名的党争事件是王安石变法。宋朝的制度问题其实有很多，到了宋神宗的时候，各种弊病累积得太多了，再加上边境战争的巨大压力，国家已经有衰败的迹象。这时朝廷中的很多大臣都有进行改革的愿望。其中最有名的两个人，一个是大文学家王安石，一个是大历史学家司马光。
王安石是一个激进派，他给皇帝提出了设计政治、经济、军事、人事的全方位改革计划。他的很多改革方案是好的，但是再好的方案也不能一口气全部执行，这样国家受不了——前一个这么搞的人是王莽，我们都知道他后来的下场。
可是那时候的宋神宗只有二十岁，年轻气盛，恨不得一下子就把国家振兴起来。王安石的天才想法和慷慨激昂的说辞（大文学家么！）说动了宋神宗。很快，这一揽子改革方案就全面展开了。
以今天的眼光来看，王安石有很多想法很先进。比如他提出由国家给农民提供低息贷款，这是一件国家和百姓双赢的好事。但正因为想法太超前，很多技术问题他考虑不周，国家的执行力也跟不上。比如低息贷款，在现代社会应该是由商业银行负责执行，去鉴别哪个农户可以放贷，去监督农户不要把钱乱花。但王安石在执行的时候，这些贷款变成了政府的一道命令，政府命令到了基层就变成了强行摊派。官员管你农户需不需要贷款，他只管完成自己的任务，强制农户贷款、交利息，反倒成了一项祸国殃民的坏政策。
王安石的改革方案特别激进，有很多人反对他。反对者中的首领就是司马光。于是改革的支持者和反对者两派之间就产生了激烈的争执。这事一旦分成了派别，原本单纯的改革问题，就变成了站队问题。朝廷上的官员纷纷站队，在朝廷上展开了全面的党争。
那么，若是有人说我光明正大，只以天下为重。不站队，不参加党争行不行呢？
答案是，不行。
因为你不搞党争，别人结党营私就一起把你干掉了，连官位都不保，拿什么去实现自己的政治理念？
这件事的结果，是大臣们做什么事先想党派的问题，然后才去考虑国家。比如王安石为了壮大己方的力量，提拔了一些虽然支持改革，但是人品很差的人。结果是既激化了党派之间的矛盾，又损害了改革的效果。司马光也有问题，王安石的改革政策并非都是坏的。但是司马光在上台后，凡是王安石提出的改革政策，一律反对，全盘否认。结果让国家辛辛苦苦改革后，一夜回到解放前。改革了十几年，到头来什么都没有改变，把改革发展的时机都耽误了。
最后的宋朝朝廷完全陷入了党争的泥潭，朝廷上成天都在为点破事争论。于是“宋人议论未定，兵已渡河”，朝廷还在扯皮，敌兵已经打了过来。