匈奴是中原王朝北部一支强敌，匈奴人跟中原王朝相处数百年，很少有和平相处的时候，这期间几乎每个王朝大部分皇帝都要跟匈奴人打上几仗。而在众多对作战的皇帝中，打得最狠、最痛苦的莫过于汉武帝刘彻，汉武帝号称千古一帝，其一生的功业大部分都是从匈奴人身上拿到的。刘彻跟匈奴人打了三十来年，几乎未尝败绩，但也有打得很窝囊的时候，而且汉武帝首次对匈作战就打的很窝火，竟然莫名其妙地败给了一个小兵。
元光元年，汉武帝22岁，这一年很特殊，刘彻十五岁登基，可是却当了6年的娃娃皇帝，最初的六年刘彻背后还站着一位权势滔天的窦太后。建元六年，窦太后驾崩，刘彻虽然也很悲伤，但立马就被亲政后的狂喜所替代。刘彻亲政第二年，便向匈奴人举起了屠刀，发动了第一次对匈之战马邑之围，马邑之围拉开了汉匈战争的序幕，从此匈奴和汉朝展开了长达三十多年的拉锯战，22岁的刘彻正式踏上了千古一帝的征程，所以元光元年对刘彻来说，有着很特殊的意义。
汉武帝对匈之战可不是一时冲动，他在登基之初便开始筹备对匈作战，他虽然没有能力发动全面战争，但暗地里做一点战争的准备还是办得到的。蛰伏了六年，如今终于可以大展拳脚了。但此时的刘彻头脑是清醒的，他在开展全面战争之前征询过大臣的意见，他试图说服群臣支持自己的想法，可惜朝堂上反战派的势力依旧强大。然而元光元年一个人给汉武帝带来了一个契机，他便是当时的马邑富商聂壹。
聂壹是边关商人，经常来往于汉匈边境，熟悉汉匈边境情况，也能接触到匈奴高层。聂壹给汉武帝献上一计，由他假意暗通匈奴军臣单于，由聂壹取下马邑县令首级，在汉朝边关制造混乱，在带领匈奴大军越过马邑防线，到汉朝边境劫掠一番。聂壹用这个借口引诱军臣单于率大军犯边，而汉军则埋伏在马邑周围，待军臣单于路过，合围而灭之。汉武帝对聂壹的计谋心动了，此计若能成功，无异于报了当年高祖皇帝的白登之围。
这对汉武帝来说诱惑太大了。于是汉武帝在朝堂上力排众议，誓要实施马邑之谋。事实也证明了聂壹的计谋是行得通的，计划进行的很顺利，军臣单于真的听信了聂壹的话，当聂壹拿着牢中死囚的人头冲动马邑太守的人头扔到军臣单于面前是，军臣单于立刻亲点大军浩浩荡荡向马邑挺近。然而军臣单于的运气实在太好了，当他进入马邑后抓住了一个汉军小兵，小兵害怕匈奴人的折磨，竟然主动交代了马邑正埋伏着三十万汉军。军臣单于听到这个消息，好似五雷轰顶，立马下令后军变前军，火速撤退。由于匈奴大军还没有进入伏击圈，再加上匈奴大多是骑兵，等汉军反应过来时，已经追不上了。马邑之战堪称奇谋，聂壹也堪称军事鬼才，汉武帝更是决策果断，可惜所有的有利因素都败给了一个小兵，只能说汉武帝的运气太差了。不过马邑之围倒是产生了两个成语，一个是请君入瓮，一个是功亏一篑，相信大伙对这俩成语都不陌生，用在马邑之围上也再贴切不过了。