东汉灵帝时，司徒桥玄为官清廉，敢于同恶势力作斗争，受到人们的称赞。桥玄死后，东汉著名的文学家蔡邕特意写文章纪念他，称颂他百折不挠的精神。
有一回，三个强盗绑架了桥玄十岁的儿子，把他作为人质，向桥玄勒索银子。强盗威胁桥玄说，如果不答应，就要杀死孩子。桥玄当即愤怒得斥责强盗，理直气壮地说：“我是朝廷命官，我的责任就是捉拿你们归案，你们拿孩子来威胁我，是痴心妄想。”
这时，官府派来缉捕强盗的士兵已经团团围住了桥玄府，但大家不敢贸然行动，害怕逼急了强盗会伤害人质。桥玄见大家犹豫不前，就在院内向外大声疾呼道：“你们快来捉拿强盗，不可因小孩放走贼人！”于是士兵们蜂拥而入，强盗终于被擒，但桥玄的小儿子却惨遭强盗毒手。
为了今后不再发生类似事件，桥玄强忍着失去爱子的悲痛，上书皇帝，建议制定一条新的法令，规定凡是被贼人绑架的人，一律不准用钱赎回，官府抓到这样的强盗也统统斩首示众。这条法令公布后，绑架人质的事件也逐渐减少了。
桥玄年轻的时候，在县里做功曹，虽然是个芝麻绿豆大的小官，可是他尽职尽责，一点也不马虎。那时，县里有一个叫羊昌的人，是当朝大将军梁冀的好朋友。羊昌犯了罪，别人不敢奈何他，桥玄却不畏权势，大胆向上司检举羊昌的罪行。他当汉阳太守时，发现自己的属下黄埔贞贪赃枉法，在查实之后，立即将他捉来处死，使汉阳郡官民为之震动。
后来，桥玄担任了尚书令，他又直接向皇帝告发大夫盖升搜刮民脂民膏、横行乡里、鱼肉百姓的罪行，建议皇帝从严惩处。可是皇帝和盖升关系密切，不但没有降罪于他，反而升了他的官。桥玄很气愤，便以身体不好为理由，辞官回到乡下去了。