公元前四世纪，孔子在泗水边，望着那奔流的河水，禁不住发出一声深深的长叹：那逝去的，不就象这奔腾不息的河水吗？孔子表面上是慨叹岁月如流，实际上是以此来勉励学生珍惜时间。
庄子用了一个比喻来表达他对时间的看法。 他说：“人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已。”“白驹过隙”就是庄子对生命的时间定位，在庄子看来，人生在世，就象一匹白色的骏马掠过缝隙一样，虽然也光辉灿烂，但只是忽然而已，一闪而过而已。
生命存在总是在一定的时间中，对存在的本质、存在的意义的追问，离不开对时间的认识，那么，什么是时间呢？
《千字文》里说：“天地玄黄，宇宙洪荒”。上下四方叫做宇，宇是空间。古往今来叫做宙，宙是时间。
佛经里讲世界，世指过去、现在、将来，也就是时间。古往今来，许多哲人面对时间之迷发出了深深的感慨。诗人李白在《把酒问月》里写道：“今人不见古时月，今月曾经照古人”，毛泽东在一首词里写道：“时间紧，光阴迫，一万年太久，只争朝夕”，都是有关时间的深刻思索。
在中国文化中，时间往往和人的生存境遇有关，所以我们喜欢说“机不可失，时不再来。”时间就是人生机遇的关节点，中国文化这方面的感慨特别多，“少壮不努力，老大徒伤悲”。“三十不发，四十不富，五十将相寻死路。”春生、夏长、秋收、冬藏，时间与植物生长的节奏有关系。“人生一世，草木一秋”，植物生长的节奏和人生的节奏是一样的。
与中国哲学家比较关注时间的人文性比较，西方哲学家更为重视时间的物理性。
古希腊的泰勒斯说过：“最智慧的是时间，因为它发现一切。”古希腊哲学史上最早对时间进行理论概括的是赫拉克利特。他从太阳和地球的关系中说明时间：“太阳是时间的管理者和监守者，它建立、管理并且揭示出变迁和带来一切的季节。”
柏拉图的时间观是跟他的理念论有关的，他认为，上帝以理念为原型创造了日、月、星球，给天上安排了秩序。他把天体运动看成是上帝永恒的运动的影像，并把这种影像称为时间。
在日常生活中，人们说，时间是分、秒、小时、日、月、年。但这些只是度量时间的尺度，不是时间本身。人们曾经相信，时间是由无数瞬间组成的，瞬间与瞬间之间彼此连接，不可分割，并且以均匀的速度彼此连接，就这样从过去向未来延伸。如果画在纸上，就是一条箭头指向前方的直线。这便是牛顿的绝对时间的观念。
爱因斯坦所创立的相对论打破了绝对时间的概念。他用光速不变重新审定了时间的概念。按照爱因斯坦的理论，对于处在不同空间和运动中的人来说，时间的度量是不同的。假如有一对双胞胎，老大是宇宙飞行员，以接近光速的速度在宇宙中航行，老二在地球上生活，当老大回到地面时，他会比老二年轻许多。这便是所谓的“相对时间”的观念。不过，相对论只是说明了时间度量对于空间和运动速度的相对关系，仍然没有说明时间本身是什么。
“弃我去者，昨日之日不可留”，不管我们把时间描绘成一条直线还是一条曲线，我们只能生活在当下这个瞬间。常常听到有人讲：“我活了一大把年纪” ，但真要让他把这一大把年纪拿出来给大家看看，谁也拿不出来。据说，随着基因技术的发展，以后的人能够活1200岁，假如这是真的，你能活1200岁，这没有活过的1000多年又在哪里？