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今天的三国成语故事见于《后汉书·孝献帝纪》，时间是在献帝初平四年（公元193年），主人公是汉献帝刘协。原文如下：
九月甲午，试儒生四十余人，上第赐位郎中，次太子舍人，下第者罢之。诏曰：“孔子叹‘学之不讲’，不讲则所识日忘。今耆儒年逾六十，去离本土，营求粮资，不得专业。结童入学，白首空归，长委农野，永绝荣望，朕甚愍焉。其依科罢者，听为太子舍人。”
这段记载的大意是： 初平四年（公元193年）九月甲午，分科取士的项目儒生有四十多人，上等名次的被任命为郎中，次等名次的被任命为太子舍人，下等名次的遣返回乡。刘协后来发布了一道诏书表示：“孔子曾经感叹学之不讲，不复习就会使所知道的知识逐渐遗忘。如今年老的儒生已经年过六十，他们背井离乡，去谋求粮食物品，没有专门的事业。他们童年入学，已经是白发苍苍，却只能空手而归，以后只能委身于乡间田野，永远断绝获得荣幸的希望。朕非常怜惜他们。朕决定将那些考试落第等待遣返的儒生们都任命为太子舍人。”
本文要介绍的三国成语，便是汉献帝刘协在诏书中所提到的“白首空归”，意为白发苍苍却求官不成，只能空手而归，后来比喻那些读书到老却一事无成的人。这也是由刘协所首创的一句成语。
初平四年（公元193年）对于汉献帝刘协而言，是多灾多难的一年。就在之前的一年，董卓势力的余部李傕、郭汜集团杀死了朝臣王允，控制了汉末朝廷，汉献帝再度沦为傀儡。李傕、郭汜等人不但肆意杀戮朝臣，同时也丝毫不把刘协这位皇帝放在眼里。因此，年仅十三岁的刘协处境更为艰难。
不过，就是在这种极度恶劣的环境下，汉献帝刘协并没有自暴自弃，还是利用一切机会为汉室的复兴作出自己的努力，本文提到的这则成语故事就体现出汉献帝对人才的关心和文化的重视，同时也体现出汉献帝的慈悲恻隐之心。可以想象，当那些落第的儒生们看到这份诏书，一定会潸然泪下感激涕零。
参考书籍：《后汉书》