刘邦自建立汉朝起，北方匈奴异常强大，随后高祖亲征匈奴，却落得个“白登之围”。此后汉朝采取修养生息之策，到汉武帝时开始全线反攻，匈奴大败，内部出现分裂。宣帝时期，中央完全控制西域，匈奴分为南北匈奴。后来南匈奴投降汉朝。北匈奴已经对汉朝构成不了多大的威胁了。
公元前36年，汉元帝任命陈汤为西域都护府副校尉，而当时的正校尉为甘延寿。此时北匈奴单于郅支单于想在西域重建匈奴以往的辉煌，并派军队入侵已归附汉朝的乌孙和大宛。陈汤对甘延寿说 ，立刻联合西域诸国攻打匈奴。可甘延寿没有圣旨不敢出兵，后来陈汤在甘延寿生病期间，假传命令，让西域诸国和本地屯田的汉朝士兵一起集结，共四万人。
等甘延寿知道消息，已经晚了，没办法，只好打了。随后汉军大获全胜，俘虏匈奴士兵一万多人，并斩下匈奴郅支单于首级，在陈汤和甘延寿给汉元帝上书的诏书中有这么一句话“明犯强汉者，虽远必诛!”汉元帝看到匈奴单于的首级和大汉的威名传播四方，也就没有怪罪陈汤矫诏发兵。
西域都护甘延寿、西域副校尉陈汤上汉元帝疏
臣闻天下之大义，当混为一。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶逼于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头槁于蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！
从此，明犯强汉者，虽远必诛!。成为最霸气的语句，到今天，并更改为“犯我中华者，虽远必诛!”。