犯强汉者，虽远必诛。这是西汉名将陈汤千里出师斩杀匈奴郅支单于后，给朝廷的奏章中的一句话。匈奴、大宛、楼兰、龟兹、鲜卑、羌、乌桓等惹过大汉的国家，最终都见识了这句话的厉害。
当年，汉高祖刘邦在白登（今山西大同东北）被匈奴冒顿单于40万骑兵围困七天七夜，最后不得不贿赂单于的老婆，让她吹枕边风，才得以逃脱。这个耻辱一背就是70年，期间，汉朝采取退避政策，对匈奴实行“和亲”，把公主嫁给单于，还要搭上一定数量的财物当“嫁妆”。匈奴单于吃着碗里望着锅里，一边享受着汉朝的美女和钱财，一边却又隔三岔五出兵骚扰大汉的边境城市，抢掠财物。
这种状况一直持续到汉武帝上台。此时经过文、景两朝的休养生息，汉朝的国力大增，年轻气盛的汉武帝刘彻腰板硬了，决定要给匈奴一点颜色瞧瞧。
公元前127年，汉武帝派卫青进击匈奴，占领河套地区；公元前121年，霍去病夺取富庶的河西走廊；公元前119年，卫青、霍去病分东西两路进攻漠北，霍去病击匈奴至今蒙古国境内的狼居胥山，卫青东路扫平匈奴王庭。至此，在汉朝的连番打击之下，匈奴由盛转衰，再也翻不起多大的浪花。
汉武帝
不料过了几十年以后，匈奴里居然又出了一个刺头儿。这人叫郅支单于，是冒顿单于的后裔。
当年，匈奴被卫青、霍去病击溃之后，残余势力逃到漠北（现在的蒙古高原一带）休养生息。到公元前60年左右，匈奴发生内讧，冒顿单于的子孙们相互攻击，打得不可开交，史称“五单于相攻”。6年后，呼韩邪单于和郅支单于两强大战，两败俱伤。这个时候，他们不约而同地想起了昔日的死敌——大汉王朝。
为了取得战略优势，呼韩邪单于和郅支单于先后向汉朝遣使朝献，把儿子送到西汉的都城做人质，希望能得到大汉的支持。谁知道汉朝居然像现在的美国一样，玩起了战略平衡，表示两边都支持，想让呼韩邪和郅支两部互相制衡，自己坐收渔翁之利。
结果计划赶不上变化，汉朝模棱两可的态度没能平息纷争，反倒使郅支单于打了呼韩邪一个措手不及。落败的呼韩邪一看大事不好，干脆直奔大汉这边要求归附。汉朝皇帝这下不好敷衍了，只好声明支持呼韩邪，派兵护送他回国，协助诛伐不服者。
就这屁大点儿的工夫，郅支单于把呼韩邪的地盘给占了。当听说呼韩邪搬了汉朝救兵，反攻回来的时候，郅支单于勃然大怒。奶奶的，老子也把儿子送你那里当人质了，你干嘛支持他不支持咱？
可是气归气，呼韩邪带着汉朝的援军即将赶到，凭自己这点儿人马，肯定惹不起人家。怎么办，闪吧！于是郅支单于召集人马，丢掉到手的肥肉，一路向西，击败乌孙，吞并乌揭、坚昆、丁令三个小国，并以坚昆为都城，安顿了下来。
郅支单于
坚昆远在西伯利亚，郅支单于自然不怕汉朝派兵过来，但是亲儿子还在人家手上呢，自然不能翻脸。于是，郅支单于又派使者到汉朝进贡，继续表示“愿为内附”，同时要求大汉朝廷遣还他做人质的儿子。
这个时候，已经有大臣看出郅支单于两面三刀，不是真心。但考虑到他夹着尾巴逃到万里之外，对大汉不会再构成什么威胁，加上呼韩邪单于归附多时，在匈奴故地早已站稳了脚跟，多数人乐观地认为“匈奴乃定”，朝廷也懒得多去关注这事。既然现在郅支单于要讨回儿子，那就给他送回去吧，留着还得白费粮食养他。
公元前48年，汉朝派出使臣谷吉护送郅支单于的儿子回国。临行前，大臣们专就此事进行过讨论。一部分人认为，郅支单于这人不是什么好鸟，将他儿子送出塞外即可，犯不着以身犯险，亲自给他送到家门口。
可是外交官谷吉却认为，郅支单于说要归附，不管是真心还是假意，只要咱们以诚相待，他就没得话说。救人救到底，送佛送到西，既然咱们决定把儿子给他送回去，那就实打实地走一趟，不给他留下反悔的借口。万一他真的敢对我不利，我也认了。牺牲我一个，幸福千万家嘛！
不幸的是，谷吉一语成谶。他们一到坚昆，就被郅支单于抓起来杀掉了。在古代，一般只有双方交恶，准备兵戎相见，才杀使臣以表决心。郅支单于此举实在是赤裸裸的挑衅行为。可是那时候交通不便，通讯太落后，直到几年以后，大汉朝廷见谷吉迟迟不归，经多方打听，才知道自己派出的外交人员竟然遇害了。
西域诸国图
这个时候，郅支单于已经带领部众向西跑到康居国，并向康居国借兵占领了康居邻国乌孙的地盘，威逼周边的小国进贡，俨然成为地方一霸。汉朝三次派出使者到康居索要谷吉等人的尸体，郅支单于不但不给，反而调戏使臣说：“我在这里住得很不爽，正打算投奔你们大汉呢，我再把儿子派过去作人质吧！”
郅支单于这么嚣张，他难道不怕大汉报复吗？怕，绝对怕！但他算准了汉朝拿他没办法。康居离大汉的疆土不下万里，中间还要穿越沙漠和雪山，就算汉朝皇帝想出兵，也得掂量掂量这中间的难度。退一万步讲，即便汉朝真的发兵了，以匈奴骑兵的机动性，他们也完全可以在汉朝军队到达之前跑得无影无踪。
可惜百密一疏，郅支单于千算万算，却算漏了一点——任何事情都有意外，他的人生，很快便会随着一个人的到来而彻底改变。这个人叫陈汤，在大汉的疆域上，实在是一个不起眼的人物。
在当上国家公务员之前，陈汤的生活十分潦倒。因为家里穷，他经常四处借钱，而且是有借不一定有还，因此乡邻很是鄙视他。后来他流浪到长安，认识了富平侯张勃，张勃觉得他很有才能，便把他留在了身边。
公元前47年，汉元帝下诏要求王公大臣们推荐年轻的人才，张勃便趁机荐举了陈汤。谁知在等待有关部门考察的时候，陈汤的父亲突然去世。得到消息，陈汤掂量了一下，觉得好容易才等到这个机会，放弃了实在可惜，便没有回家奔丧。
这下麻烦了，马上有人跑去检举，说陈汤连老爹死了都不回去看一下，实在是不孝。那个时代对孝十分看重，不孝就意味着犯罪。有关部门一查，还真是这回事，于是陈汤没有等来录用通知书，倒等来了一张拘捕令。富平侯张勃也因为这件事受到行政处分，被削了封邑二百户。
还好陈汤确实有才，欣赏他的人不少，这才被保了出来，免了一场牢狱之灾。后来又经他人力荐，陈汤终于被任命为郎官。郎官即侍郎、郎中等职，掌管更值、宿卫等事，没有多大前途。陈汤不甘心就这么混一辈子，便主动请求出使外国。
陈汤
公元前36年，陈汤被任命为西域都护府副校尉，与西域都护甘延寿一道，奉命出使西域。
自张骞通使西域、李广利伐大宛之后，大汉王朝在西域已经经营多年。此时，帝国设立的西域都护早就取代了匈奴在西域的僮仆都尉，不但主管屯田戍防，还负责处理西域各国事务。
一路上，除了陈汤处处留意地形之外，并没有什么故事。到达都护府之后，甘、陈二位领导先了解了一下形势。不看不知道，一看之下，陈汤不禁吓了一跳。原来郅支单于已经站稳脚跟，不仅强迫康居国人为他修筑单于城，还勒索大宛等国，令其年年纳贡，其势力范围达到千里之阔，已经逐渐坐大。
西域诸国是大汉的属国，如果任由郅支单于横行霸道，不仅大汉面子上不好看，也会使这些国家对汉朝失去信心，那么，大汉之前用血和汗打出来的威望就会付之东流。为今之计，只有果断出兵，教训教训郅支单于，让他知道天有多高地有多厚。而谷吉之死，则是再正当不过的问罪理由。
陈汤不愧是将才，打定主意之后，迅速理清了思路：他和甘延寿的这趟差事，其实只是一次常规的换防任务，所带人马不多，要想教训郅支单于，必须调动在车师（今新疆吐鲁番地区）屯垦的军队。可他只是个副手，要搞定这件事，还得请示一把手甘延寿。
于是，陈汤找了个机会，跟甘延寿聊起了西域的形势。陈汤说：“甘头儿，郅支这厮凶悍好战，勾结康居，侵略邻国，如果咱们再坐视不管，西域所有的王国都会受到威胁，到时候，郅支就会成为大汉的心头之患啊！不如我们现在趁其不备，调集边境屯田的士兵，再联合西域各国人马，一举将其拿下，这可是千载难逢的大功一件啊！”
陈汤分析得头头是道，眼下郅支单于没有可以固守的城池，也没有善于使用强弩的将士，他们的优势在骑兵，如果攻其不备，他们既跑不掉，也守不住，只能举手投降。甘延寿深以为然，但他也是从官场上混过来的，知道无过便是功的道理，陈汤说的这事听起来很美，但稍有差池，责任可不小。所以这事必须得先请示朝廷，得到批准之后才好动手。
一听这话，陈汤急了。先不说朝廷愿不愿意开战，就算上头真的批准了，等拿到批文，黄花菜也早都凉了！
甘延寿
眼看这事就要黄，机会突然降临——老甘病了，病得还不轻，只能卧床休养，一切事务交由陈汤代理。陈汤抓住机会，先是以西域都护的名义假传圣旨，调集了车师的屯垦部队，接着又传令西域各国，要求出兵共同讨伐郅支。
很快，陈汤便集结了十几个国家共四万大军，正当厉兵秣马之际，甘延寿得知消息，惊得病都好了一半，跳起来就要阻止陈汤。陈汤这个时候有枪杆子在手，哪里还尿老甘这一壶，厉声警告道：“大军已经集合，休要动摇军心！”是啊，开弓没有回头箭，假传圣旨的欺君之罪也已经犯下，还不如放手一搏。甘延寿掂量了一下，只好上了陈汤的“贼船”。
公元前36年冬，陈汤、甘延寿一面向皇帝上书检讨自己假传圣旨之罪，一面率联合部队向西进发。当地人怨恨郅支单于的残暴，甘愿给联军做向导。很快，联军便抵达郅支城下。
直到这个时候，郅支单于才如梦初醒，慌忙派人前来交涉：“你们汉兵大老远跑到我们这儿来干吗？”陈汤说：“单于你不是曾经说过，在这儿住得不爽，愿意归顺大汉吗？这不，我们来接你了！”这真是三十年河东，三十年河西。郅支单于如果早知道会有这么一天，当初说什么也不会那么嚣张的。可是晚了，汉军已经发出了最后通牒：我们远道而来，人困马乏，粮草也不多了，是战是降，赶紧拿主意！
大战随即展开。匈奴人虽然凶悍，但联军兵力上占绝对优势。在汉军强弓部队的饱和打击之下，匈奴人几无还手之力。尽管郅支单于带着他的妻妾亲自上阵，但战争的结局毫无悬念。一天一夜之后，汉军破城而入，一举格杀郅支单于，生擒北匈奴官吏一百四十五人，俘虏敌兵一千余人。
次年正月，北匈奴郅支单于的人头被快马送至汉朝都城长安，一同送到的，还有那封流传千古、扬眉吐气的奏章：
臣闻天下之大义，当混为一。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶逼于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头槁于蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！
北匈奴单于被陈汤斩杀
这次胜利，彻底结束了西汉与匈奴的百年战争，大大提高了汉朝在西域各国的威信，也使得已经归附的南匈奴呼韩邪单于不敢再有任何轻举妄动的想法，自秦汉以来的北方边患从此一举解除。此后，呼韩邪单于第三次入朝觐见大汉皇帝，表示“愿守北幌，累世称臣”。
或许陈汤身上有着种种缺点，但那种当机立断、锐意进取的精神，以及信笔写出“犯强汉者，虽远必诛”的自信、豪迈，值得万世景仰。