八仙过海的故事流传了千年，现在我们已无法考证这个故事起源于何时何地。
今天我们大多认为八仙过海的故事是这样的：
八位神仙吕洞宾、铁拐李、汉钟离、张果老、韩湘子、何仙姑、蓝采和、曹国舅等仙准备去蓬莱仙岛搞聚会。宴会上珍馐美酒数不胜数，八仙十分尽兴，个个都喝的有点醉醺醺的了。完了大家就要离开，吕洞宾说:“我等既为仙人，今番渡海不得乘舟，只凭个人道法，如何？”众仙一听都说好。便纷纷亮出自己的法宝，凌波踏浪、渡海而去，好不洒脱……
然而背后真正悲惨的故事可能是这样的：
据说在北宋太祖赵匡胤时，山东烟台那里有个沙门岛，是朝廷专门囚禁犯人的地方，就像美国那个恶魔岛监狱一样。后来岛上关的犯人越来越多，可是这里只够养活300名犯罪，多出来的犯人就没饭吃了。
怎么办呢？监狱长便想了个办法，凡是当岛上犯人超过300时，便把多出来的人捆上手脚扔进海。这个办法施行没多久就杀了七八百人。
一次，又有一批多出来的犯人即将被杀。这些犯人们想扔进海里多半是个死了，不如现在逃出去，说不定还能有一线生机。于是他们便趁着夜色跳进海中，往蓬莱山的方向游去。有的犯人还事先准备了葫芦、木板之类的，以便长时间游泳。
一路上大多数人都因体力不支淹死了，后来到达蓬莱山的只剩下八个人。当他们被渔民发现后，一问才知道他们竟然是从沙门岛游过来的，无不感到惊奇，都称他们为“神人”。这八个人固然是“神人”，可是还有那么多葬身海底的人却永远被历史湮没了，人们记住的只是所谓“神人”。
当然，毕竟是传说，很难考证真假了，也可能是假的。不过，如果是真的话，那就太悲惨了。
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