说起运动，说起奥林匹克，我们就会很自然地想起诸如“更高更快更强”、“参与比获胜更重要”之类的口号，然而奥运精神的起源何处？我们就需要穿越历史，用人类学之眼去透视一下奥林匹克运动会产生的遥远年代。
人类学考察发现，奥林匹克运动会的起源与希腊的神话和宗教关系密切。正如１８９６年现代奥运会的《奥林匹克圣歌》中所唱的：“那古代不朽的神灵代表着庄严伟大的造物者/随着你降临/你的光芒照耀着大地和晴空/也鼓舞着运动会中在竞技场上力争上游的斗士/戴着你所赠永远常绿的枝叶/斗士们的身体更强壮并永远被人尊敬/在深谷、高山、海洋都充满了你的光彩/白色与粉红色的庙堂满壁生辉/你的子民全部集合在你的神庙前/向你膜拜……”在关于奥林匹克运动会起源的众多传说中，其中两个流传最广。其一是宗教祭祀。当宙斯跟他的父亲克罗诺斯决斗获胜，取而代之获得了众神之王的位置，于是在他父亲昔日享受祭礼的地方举行了庆祝自己胜利的竞技大会。后来，古希腊人为了取悦居住在奥林匹斯山上的众神，祈求风调雨顺、五谷丰登，就延续了这种竞技大会的祭祀形式，通过肉体的拼搏来表达对神灵的敬意。其二是纪念英雄。很久以前，皮萨国王俄诺马俄斯要求所有向他女儿求婚的人必须同他赛车，胜者才能得到她的女儿，否则就被处死，无数人因此丧命。最后，古希腊英雄佩罗珀斯用海神波塞冬赠送的飞马金车赢得了胜利，后来人们就用竞技会的方式表达对这位英雄的崇拜。
短跑竞赛为什么成为古代奥运会中规模最大、最吸引人的活动？从人类学的角度讲，这跟圣火宗教仪式有关。古代奥运会开幕前必须举行隆重的点火仪式，由祭司从圣坛上燃取奥林匹克之火。接着，所有运动员一齐奔向火炬，谁先跑到祭司跟前接过火把，他就是胜利者。据史料记载，公元前７７６年，一个叫卡拉波斯的人赢得了这场赛跑。在古希腊神话中，一位伟大的盗火英雄普罗米修斯，瞒着宙斯从太阳神阿波罗那里偷来火种送给人间。点燃圣火和传递火炬的仪式其实是人们模仿普罗米修斯的盗火行为。不过，从更深层的文化意识来讲，人们模仿的绝不只是神的行为，而是神的精神和境界。迅如闪电是神的速度，但人们希望通过极限能力的不断突破，一步步与神接近，跑得最快的人自然就是最接近神的人。在古希腊，竞技比赛的优胜者不仅青史留名，而且被视为神的宠儿，他的家乡会给他树一座大理石雕像，供世人膜拜。由此看来，现代奥运会上“更高、更快、更强”的口号，不但是人们努力刷新记录的动力所在，也蕴含了奥林匹克神圣的宗教精神。
不过，有意思的是，竞技运动会作为肉体生命的极端展现，也含有展示性感和欲望的意味。“阿拉伯的劳伦斯”曾说过，速度就是性感。古代奥运会上的男人们，除了用速度和力量展示自己的男性魅力，更是直接裸露全身，很自然地展现性感的身体，表达对人体之美的神圣敬意。因为在古希腊的审美文化中，一切来自自然的都是美，人体也是大自然的恩赐，充满了自然之美。在我们的现代比赛中，赛场裸奔愈演愈烈，裸奔王马克·罗伯茨当年甚至宣称他的最大愿望是在2008年奥运裸奔，可以依稀看出这种文化基因的遗传。
有学者考证，古代希腊人跋山涉水来到伊利斯的奥林匹亚，不只是为了观赏体育比赛和参加宗教祭典，在很大程度上，他们也是冲着伊利斯的男色而来。据文献记载，伊利斯青年男子在全希腊享有英俊帅气的名声。此外，阿里斯托芬的戏剧《忒斯莫弗里亚的女人》写道，在十月份忒斯莫弗里亚运动会之前，所有想去观看比赛的女性在必须先行禁欲。但是，“狡猾的祭司要求他们以此表示对神的虔诚，而真正的意图却是让她们在长时间禁欲之后能够更加无拘无束地纵情狂欢。”
有人类学者认为，在古希腊，性与体育决非泾渭分明。希腊人对于裸体之美痴迷的背后，不可能没有荷尔蒙的驱动力。考古发掘表明，古希腊各地练身馆里几乎都供奉着爱洛斯雕像。爱洛斯神是专管性欲之神，这表明，希腊人不仅认为性欲与竞技能力关系密切，而且把欲望人格化、神圣化。从文化上追根溯源，古希腊人崇拜酒神狄俄尼索斯，人们在酒神祭祀中会举行带有性意味的巫术仪式，一面纵酒狂欢、裸奔狂舞，一面祭祀神灵、祈祷丰收。这样的仪式场景可以从考古发现中得到印证：在雅典卫城出土的红色花瓶图案上，一个全身裸露的舞女正在如痴如醉地舞动着一根男性根器模型。
由此，我们就不难理解，早期古代奥运会的最高荣誉奖品是一个苹果。在古希腊神话里，一个金苹果引起了一场旷日持久的战争，起因却是美女海伦。苹果既象征着知识与智慧，同时也象征着欲望和诱惑。