杜甫在《韦讽录事宅观曹将军九马图引》这首诗的开头就说：“国初以来画鞍马，神妙独数江都王”。就说到了“画鞍马”这个词。
这是比较早的对于鞍马画这一画科在文学作品中的记载。
那么画鞍马是一些什么样的内容？鞍马画又是什么样的画？好像还是值得我们探讨一下的。
特别是，据说一位有名的画马画家举办了一个画展，画展的主题，就叫做“鞍马颂”，结果我们一看所画之马，似乎还不能认为就是古人所谓的“鞍马”，因为鞍马是古人对画马的一个一般说法，还不是对马的具体的称颂之辞。
而这位画家要对马寄以美好的象征，他把鞍马当做龙马、骏马的同意语了，所以那个“鞍马颂”，就颂得有点莫名其妙起来了，何况我们今天真的已经不存在鞍马这个行当。
准确说他的这个画展应该叫做“龙马颂”、“骏马颂”、“骏骨颂”都比较合适，唯有“鞍马颂”就有些别扭了，不知道的还以为是古代画展呢。
鞍马，是古人泛言人马，而具体来说，却是“坐骑”之意。画中往往不画人物，那是以鞍代指人物了。例如杜甫《白马》中的“空鞍贯双箭”这句诗，“空鞍”实际是马鞍犹在，马背无人之意，是以鞍代人。古人常说的“鞍马劳顿”是指人骑马旅行，实际并不轻松的意思。
盛行于唐代的鞍马画，我们看具有代表性的作品，也都是一些“坐骑”之马。例如玄宗的玉花骢、照夜白等。韩幹著名的《牧马图》中，那匹主要描写的黑马也是空鞍的，他的主人已经骑罢休息了，那条缰绳便缠绕在于马颈，若是牧马，马要俯首食草，那根缠绕于颈的缰绳，就会落地，这是一个很普通的常识，所以此画不是牧马图而是归厩图。同时，也是一件典型的唐代鞍马画。
鞍马画虽然是描写坐骑的，当然也不一定是画了马和鞍，才叫鞍马，我看主要还是所画的马，是谁的马的问题。例如韩幹的《照夜白》不就是没有画马鞍吗？但这是玄宗坐骑的画像。
所以，古人所谓的画鞍马，从内容上来说是坐骑之马，从马的形象上来说，是一些天子王侯所钟爱的名马。假如我们要画古代的一些名马、战马，包括像杜甫所骑过的“毛骨岂殊众”的马，称其为“鞍马颂”，那倒也是名副其实的鞍马颂了，因为我们不但描写了骏马，也描写了历史人物，尽管不一定也画出人物。
例如金代章宗（1189——129）时期的画家赵霖所绘《唐太宗六骏马》，就是一件著名的鞍马颂作品。唐代《百马图卷》，是一件描写“备鞍”这一主题的作品，详细的分析，我们在关于韦偃研究的那一章里，已经做了详尽的说明，此处不再赘言。但我们从“备鞍”这一情节可知，这些马是有自己的主人的。
鞍马一词，可能唐初就已出现，例如窦蒙评隋代画家孙尚子说：“鞍马树石，（郑）法士不如”。
张彦远在《历代名画记卷九·唐》数次出现鞍马一词。例如江都王：“多才艺，善书画，鞍马擅名”。韦无添：“善鞍马、鹘、象、鹰”。张尊礼：“善画斗将鞍马”。陈闳：“善画（小立按：疑多一画字）写貌，工鞍马”。韩幹：“善貌人物，尤工鞍马”。史瓒：“善画鞍马人物”。而画鞍马的画家，大多产生在玄宗时代。
所以张彦远在《历代名画记·叙画之兴废》中说：“圣唐至今二百三十年，奇艺者骈罗，耳目相接，开元天宝其人最多，何必六法俱全，但取一技可采（谓或人物、或屋宇、或山水、或鞍马，或鬼神、或花鸟）各有所长”。还在《韩幹》一章中说：“时主好艺，韩君间生，遂命悉图其骏，则有玉花骢，照夜白等”。应该说，是玄宗时期，促进了鞍马画这一新兴画科。
而随着开元天宝时代成为历史，鞍马画也逐渐的不复兴盛。其风流遗韵，延绵至元代以后，就完全衰落了。
而现代画马，是从徐悲鸿开始的。他即创造了新的中国画艺术表现手法，又有着古人所没有的现代中国和现代世界意识的开阔视野。
因此，是对古老而衰落的中国画马艺术，重新注入了新的文化内涵的艺术大家。但是，真正了解徐悲鸿画马者似乎并不多见。
我以为徐悲鸿画马，从绘画内容来说，无疑还是画马，但是从精神层面来说，已经完全不同于古代鞍马一科的龙种天厩，更多是民族民主精神的彰显。因此，即使是文化上，我们也很少能够与徐悲鸿画马的成就相提并论，这是值得我们深思的。
鞍马，还是限于对古典宫廷画马的统称为好，这些类题材主要是以皇帝的御马为对象，同时寄托着画家的龙马精神与个性追求，是值得我们深入研究的。现代画马，就叫它画马好了。因为现代画家更多是以马为象征，突出的是独立、奋斗、进取的现代精神。