东晋时爆发的淝水之战，是中国历史上非常典型的以少胜多的战例，当时东晋以八万人的兵力击败了前秦百万大军，取得了重大胜利，曾经统一北方各部的前秦经历此次惨败，从此一蹶不振，再次陷入分裂。
尽管东晋取胜了，然而在淝水之战结束后不到40年的时间，东晋却灭亡了。宋武帝刘裕建立了南朝第一个朝代-宋。这中间究竟发生了什么？
淝水之战
苻坚是前秦开国之君苻健的侄子，苻坚登基之初，前秦国势非常糟糕，豪强骄纵不法，官员贪赃枉法，人民生不如死。苻坚登基后，立志要做一个明君，让国家安宁和谐，百姓安家乐业。
苻坚即位后，整顿吏治，革除弊政，安抚百姓，惩治豪强，诛杀奸臣。同时广招贤才，苻坚提拔重用了一批德才兼备的汉人，其中最有名的就是王猛了。
由于苻坚和王猛的精诚合作，前秦实力大增。苻坚南征北战，逐渐统一了整个北方。苻坚统一北方后，就开始思考南北统一的问题。当时南方政权是东晋，苻坚想讨伐东晋。但是王猛不同意，极力反对苻坚南征东晋，王猛临死前还在劝苻坚，不要打东晋的主意。建议苻坚考虑消灭鲜卑、羌这样的世仇。
晋虽僻陋吴、越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。
尽管苻坚非常信任王猛，甚至把王猛比作前秦的诸葛亮，但是苻坚对伐晋一事特别执着，苻坚没有听取王猛的意见，王猛死后，苻坚立刻着手伐晋之事。但考虑到时机不成熟，苻坚等了七年才正式开打。
公元383年，苻坚统率百万大军，兵分三路讨伐东晋。而东晋主帅就是宰相谢安的侄子谢玄，他统帅八万北府兵抵御前秦。
苻坚面对长江天险，甚至说自己“以吾之众旅，投鞭于江足断其流。”可见苻坚对自己的实力非常自信。创造了成语“投鞭断流”。
苻坚的弟帝苻融率领25万前秦先锋部队，攻取了寿阳。谢玄派部将刘牢之在洛涧偷袭秦军，斩杀秦军将领十人，斩杀秦军士兵五万人。谢玄又派部队阻绝了淮河渡口，歼灭前秦军队一万五千人，同时率部反攻寿阳。
洛涧战役严重挫败了苻坚的信心，他和苻融在寿阳城观察晋军，当他看到八公山附近风吹草动时，以为是晋军布置的埋伏，心生忧虑。又创造了一个成语“草木皆兵”。
坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐。又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰：‘此亦勍敌也！何谓少乎？’怃然有惧色。
随后，东晋和前秦主力在淝水展开对峙，谢玄派使者拜访苻坚，提议让晋军渡河之后，再跟前秦军队决战，希望秦军能稍退几步，让晋军登岸。苻坚想趁晋军渡河时“半渡而击之”，于是同意了谢玄的提议。
结果秦军刚一后退，此前被前秦俘虏的东晋将领朱序，在秦军中大喊“秦军败了，秦军败了”， 秦军阵脚大乱，随后谢玄率部渡河，大破秦军，并斩杀了苻融。晋军趁胜追击，秦军一路溃败，苻坚落荒而逃，在逃回北方途中，听到风吹的声音和鹤的叫声，还以为是晋军的追兵。这又创造了一个成语“风声鹤唳”。
坚众奔溃，自相蹈藉投水死者不可胜计，淝水为之不流。余众弃甲宵遁。闻风声鹤唳，皆以为王帅已至，草行露宿，重以饥冻，死者十七八。
淝水之战的捷报传到建康，当时谢安正在和朋友下棋，谢安看完捷报后，顺手放在一边，继续下棋。朋友问前线的战况如何，谢安淡定地说“小儿辈已破贼矣”。
淝水之战的胜利，也使得陈郡谢氏的名望达到顶峰。谢安官拜太保之后，受命督十五州军事，同时假黄钺，其余官职如旧。而朝廷加授谢玄前将军、假节，但谢玄坚决推辞不接受。
士族没落
谢氏之盛，让晋孝武帝非常忌惮，如芒刺背。虽然表面上对谢安和谢玄进行了封赏，但没有实质性的嘉奖，都是虚名而已。
谢安看出了晋孝武帝的心思，主动交出手中的权力，到广陵散心，同时让儿子谢琰把兵权交给朝廷，来广陵陪他。
谢安病逝后，陈郡谢氏也没落了，再没有出现和谢安比肩的政治精英。其实不仅是陈郡谢氏，当时整个士族都开始没落，核心在于精英人才断层。
谢安之后，士族出现了严重的人才荒，特别是政治人才极度缺乏，士族没再出现王导、谢安这样的精英人物。这个问题严重威胁到了士族的生死存亡。
东晋末年爆发了孙恩、卢循起义，虽然没能推翻东晋，但也敲响了东晋的丧钟。
孙恩、卢循起义持续了十二年之久，规模庞大，声势浩大，席卷江南，给东晋政权以沉重打击，极大地动摇了东晋的统治基础。
朝廷原先对士族寄予厚望，希望士族大展拳脚，尽快平定孙恩、卢循起义。然而士族的表现，也让朝廷大跌眼镜。以王谢为代表的士族官员，被孙恩、卢循打得落花流水。
当时陈郡谢氏的掌门人谢琰，在打了败仗之后转移途中，被自己的部将杀害，同时遇害的还有他的两个儿子。
琰帐下都督张猛于后斫琰马，琰堕地，与二子肇、峻俱被害，宝亦死之。
琅琊王氏后期的代表人物王羲之，他的几个儿子都是在书法上有成就，而军政方面则毫无建树。王羲之的次子王凝之在会稽内史任上，连同几个儿子一起被孙恩杀掉。
刘裕崛起甲寅，恩陷会稽，凝之出走，恩执而杀之，并其诸子。
王谢这样的顶级士族，表现尚且如此差劲，其他士族就更别提了。士族如此差劲的表现，让庶族出身的刘裕，登上了历史舞台。
刘裕出身微寒，早年投身北府军将领刘牢之的麾下，他在平定孙恩、卢循起义时，表现出了杰出的军事才华，刘裕每次与孙恩、卢循交战，均能取得胜利，多次击败孙恩、卢循。经过刘裕的连续打击，让东晋元气大伤的孙恩、卢循终于被平定了。
此后，刘裕又出师北伐，取得了一些战果，甚至一度收复了洛阳，不过很快得而复失。与此同时，刘裕还对士族和皇族进发动了攻击，龙亢桓氏的桓玄和荆州刺史、宗室司马休之被刘裕消灭。
刘裕在南征北战的过程中，逐渐掌握了东晋的军政大权，地位越来越高，权力越来越大。刘裕先是受封为宋公，后来进爵为宋王，并能使用天子依仗，和皇帝相差无几。
元熙元年正月，诏遣大使征公入辅。又申前命，进公爵为王...十二月，天子命王冕十有二旒，建天子旌旗，出警入跸，乘金根车，驾六马，备五时副车，置旄头云罕，乐舞八佾，设钟虡宫县。进王太妃为太后，王妃为王后，世子为太子，王子、王孙爵命之号，一如旧仪。
公元420年，刘裕做完了全部功课之后，终于篡晋称帝，建立了南朝第一个朝代-宋。此时距离淝水之战也才过 去了37年。
在这37年当中，士族沉浸在淝水之战的胜利喜悦中，无所作为。而孙恩、卢循起义就把士族打回了原形。士族人才匮乏，精英断层，未能承担起安邦定国的重任。刘裕的崛起，宣告了东晋的灭亡，也宣告了士族门阀政治的灭亡。