乾隆继位以来，一直以仁爱自称，希望可以成为一代明君，留下一世英名。但是作为君主，怎么可能做到真正的仁爱呢？哪怕表面对别人再好，心中也是必定会顾忌他人是否会动摇自己的权威，历代君主都不例外，乾隆更是如此。
乾隆的仁慈形象，在乾隆早期确实抚慰了百官之心，毕竟历经雍正朝严苛的对待后，百官需要一位温和的君主来肯定一下自己，而乾隆也因此赢得了百官之心。但是对于一切可能威胁自己权力的人和事，乾隆也十分警惕。
严苛的“孝子”
乾隆一直以孝子自居，对于太后感情真挚。继位后，哪怕再忙，也坚持从前那样“三天问安，五天侍膳”，对太后的日常起居十分关照。
对于乾隆对太后孝顺的最主要表现恐怕要数给太后过生日了。乾隆早期，在日常生活中十分节俭，甚至不让臣子在过年过节时向自己上贡。但是太后的每次生日，乾隆都十分看重，每一次都大操大办。乾隆六年，太后五十岁大寿时，乾隆采用康熙五十大寿同样规格来为太后贺寿，这样为自己的母后庆生，放在哪个朝代都十分难得。
虽然乾隆对自己的母后用尽各种办法表示尊敬，但是对于有可能对自己的权威造成影响的事情，乾隆也绝不留情。
乾隆继位第三天时，就曾发布一道谕旨，告诫宫中的太监宫女，不要对太后说朝廷大事，免得太后听了心烦。表面上是怕母亲为朝廷之事所扰，实则担心太后干预朝政，影响自己的权力。就这样，太后的权力被制约了起来。
有一次，太后和乾隆聊天时提到，听说京城中有一座庙十分灵验，可是年久失修，希望乾隆可以修葺一下。乾隆表面应承下来，随后便严厉斥责了太后身边的太监，毕竟太后常年在宫中不常外出，怎么会知道有这么一座庙呢？一定是身边人跟太后说的。看在太后的面子，不予惩处，但下不为例。
这表面上是说给太后身边的太监宫女听的，实则说给太后听的。太后也明白其中含义，再也不提这类事情了。
乾隆有兄弟十人，但在乾隆登基时，大部分都过世了，只剩下弘昼和弘瞻两个弟弟。但是这两个弟弟，却有着不同的结局。
虽然是皇帝的亲弟弟，但是“兄弟”情谊比不上“君臣”之义。既要表现兄友弟恭，又要表现君臣大义，这是很难做到的。
乾隆对待两个弟弟十分大方，要银钱给银钱，要官爵给官爵，但是绝不允许他们干预朝政，也不允许他们影响到自己的权威。
有一次，乾隆让弟弟弘昼给八旗子弟监考，开考后，弘昼见乾隆还坐在那里不走，就说了一句“难道皇上连我都不相信了么？”这句话放在普通朋友间或许没什么，但对于皇帝来说，这是大逆不道的话。但乾隆没有多说话，起身离开了。
过后，弘昼反应了过来，第二天便去请罪。乾隆对弘昼说，如果昨天我要是说句别的话，和你吵了起来，你便粉身碎骨了，这次原谅你了，以后不要这么说话了。弘昼这才算逃过一劫。
弘昼虽然身为皇弟，但没有实权，终日也如旗人那般玩乐，甚至在活着的时候办丧事，以此为乐。或许也因此，弘昼没有受到什么政治影响，落得善终。
而乾隆的另一位弟弟弘瞻就没这么幸运了。乾隆登基时，弘瞻才两岁，而乾隆十分照顾这个小弟弟。果亲王允礼家中富足但无后，皇帝便让弘瞻过继给果亲王。
但是弘瞻从小娇生惯养，十分任性，让乾隆十分讨厌。有一次，因为给太后行礼跪错了地方，便被乾隆数罪并罚，革去亲王爵位，降为贝勒，免去一切差事。从此以后，弘瞻感到十分受挫，不久便大病了一场死了，年仅三十二岁。
身为君主，无论多想顾及自己的仁慈名声，但是坐到了那个位置便不会完全按照自己当初所想行事。皇帝手握大权，当然要想尽一切办法保护自己的权力，让一切可能威胁自己权力的力量后退。平衡手中权力和亲情挚爱，或许这就是身为皇帝必须要面对的一项艰难抉择吧。