我们看一些电视剧或者明清时期的书籍时，常会看到一个词“秀才”。中国一些俗语中，也有和秀才相关的，比如“秀才遇到兵，有理说不清”“秀才认字儿看半边”“大姑娘讲刺绣，小秀才说文章”等等。
秀才之所以受人瞩目，主要在于当时人对秀才刮目相看。
在明清时期，那些读书准备考试的人，部分年龄、相貌、职业，只要你准备科举考试，统统称为童生。童生再往上就是秀才，别以为秀才很容易做，因为考试并不简单，准确来说得通过三次考试，分别是由知县主持的县试，由知府主持的府试和由各省学政主持的院试。
大概就是类似于今天的县、市和省级考试。
只有通过这三次考试，才算是秀才，否则就还是童生。有些人考到四五十还只是童生，甚至有一位百岁老人童生。也正是因为秀才难做，所以秀才有一定特权，比如可以免除个人徭役，犯了事不能随便用刑，见到县令可以不用跪拜，我们看周星驰《九品芝麻官》中，吴启华扮演的方唐镜就是比秀才还高一级的举人，上了县衙不用跪拜。
可能也是因为这些特权，所以有一些人考上了秀才就很高傲，看不起别人。
清代广东地区，有一位年轻人，24岁考上秀才，比很多人都早，算得上“出类拔萃”。不过，自从考了秀才后，就像范进一样，连着几次乡试都没通过，成不了举人就没资格做官，但秀才还是很高傲。
有一回，他路过一个私塾，当时有先生正在授课，说到了孔子饮食有豆酱、稻米饭等等。秀才听到这里，很不礼貌的打断先生的话，说了一副对联：
稻粱菽，麦黍稷，这些杂种，哪个是先生？
所谓菽，就是古代对黄豆的称呼，而黍和稷都是一种谷物，类似于小米，据说是根据狗尾草和驯化而来的小米和其他农作物杂交而来。
上联有两层意思，表面来看，秀才是问，稻子、高粱、黄豆、麦子、黄米、黏米，这几种杂交作物，哪一个是先培育出来；但后一句“这些杂种，哪个是先生”，却是骂人，因为先生也暗指教书先生，这是骂先生只是杂种，不配为老师。
谁知道教书先生并不生气，只是对学生说：既然有人出对联，你们谁来对一下？正好也算是考考你们了，这种简单的对联你们应该都会吧。说完，随手指出一位学生，让他来对。
这学生不慌不忙，先回了一句先生，然后挺直腰板，看着秀才，不慌不忙地说出了下联：
诗书易，礼春秋，许多正经，何必问老子！
这下联也是一语双关，表面是说，诗书礼易乐春秋（经书名），这些都是好的经书，何必还去问李耳（老子）；实际上也是在骂秀才：这么多书你不去看，来问老子（自我称呼）干吗？
秀才一听，满面羞愧，默默退去，从此发奋读书。