苏轼擅长画墨竹，同时他有一位表兄名叫文同，更是画墨竹的大师。他们两兄弟在画论和画技上颇有交流和共识，可谓情深意笃。如今人所熟知的成语“胸有成竹”和“喷饭”的典故，就是他们交往中留下的千古佳话。
文同（1018～1079年），字与可，是梓州梓潼郡永泰县人；宋仁宗皇祐元年进士，迁太常博士、集贤校理，历任邛州、大邑、陵州、洋州等地知州知县。文同以学名世，曾校《新唐书》，又擅诗文书画，深为文彦博、司马光等人赞许。苏轼对这位表兄很是敬重，称赞他为诗、词、画、草书四绝，尤其是“墨竹大师”，两人常有书信交往，诗词唱和。
苏轼和文同都是北宋文人画的倡导者，都主张文人画突出的是神韵意境和消遣遗兴，把自己思想情感、甚至对于人生社会的思考也涵盖于其中。苏轼提出“文以达吾心，画以适吾意”， 文人画要“得诗人之清丽”。文同则说：“吾乃者学道未至，意有所不适，而无所遣，故一发于墨竹”。苏轼在画论方面多有美学见解，而文同墨竹于北宋乃属初兴之画艺。文同的墨竹画具有“富潇洒之姿，逼檀栾之秀”的特质，《宣和画谱》指出其作品“托物寓兴，则见于水墨之战”。苏轼和文同共同开创了“枯木竹石”的文人画题材，推崇梅兰竹菊“四君子”，籍以表达文人士大夫的人品、学养、情趣和思想。
苏轼和文同都主张不把真实地再现事物的表象作为创作目的，而是把揭示事物的神韵作为最高的艺术追求，而文同的墨竹则是很精到地体现了这种“神似”的美学观念。苏轼画竹子的时候往往喜欢从地上直接上升到画幅最上方，别人问他：为什么不逐节往上画？他回答说：“竹子生长的时候什么时候会逐节而生？”。苏轼作直竹不再是单纯的自然景物而是君子意态的化身，这就是得益于文同墨竹的神韵。苏轼在《文与可画贺筜谷偃竹记》一文里说：
“竹之始生，一寸之萌耳，而节叶具焉。自蜩腹蛇蚹以至于剑拔十寻者，生而有之也。今画者乃节节而为之，叶叶而累之，岂复有竹乎！故画竹必先得成竹于胸中……”。成语“胸有成竹”就是由此得来的。苏轼还在文中坦诚地说： 这是“与可（文同）之教予如此。予不能然也，而心识其所以然。”
苏轼还对文同墨竹深远的思想意境推崇之至。文同的墨竹叶似刀剑，锋利尖锐无比，枝干硬实刚直苍劲。苏辙本来不善画，但他曾写了《墨竹赋》称赞文同的墨竹好，说：“庖丁，解牛者也，而养生者取之；轮扁，斫轮者也，而读书者与之。今夫夫子之托于斯竹也，而予以为有道者，则非耶？”。苏轼进而解释道：“子由（苏辙）未尝画也，故得其意而已。若予者，岂独得其意，并得其法”。
苏轼在墨竹技法上深受文同的影响。文同所写竹叶，自创深墨为面、淡墨为背之法。米芾曾评论文同画竹说：“以墨深为面，淡墨为背，自与可始也。”当时苏轼颇受“传染”，其后画竹者多从其学，世有“湖州竹派”之称，对后世影响极大。吴镇的《文湖州竹派》一文，列举文同之后的墨竹画家二十五人，画派形成于文同的亲朋好友中，如文同的妻侄、子女、外孙以及表弟苏轼等。湖州竹派在宋以后的八百多年间，影响一直不衰，其中最著名的受惠者有元代高克恭、赵孟頫、李衎、柯九思、吴镇，明代王绂，清代郑燮等人。
文同任洋州（今陕西洋县）太守时，别人都觉得那里是穷乡僻壤，但文同却十分惬意于此地，因为这里满山满谷都是竹林，文同时往观察，因而画竹益精，并经常与表弟苏轼诗词往来唱和。一日，文同与夫人同去观竹，晚饭仅有竹笋下饭。正吃间，收到东坡信札。东坡除了照例嘘寒问暖外，还附了一诗：“汉刀修竹贱如蓬，斤斧何曾赦箨龙。料得清贫馋太守，渭川千亩在胸中”。文同读罢诗句，忍俊不禁，放怀大笑，居然喷饭满桌。这就是“喷饭”一说的典故。
文同与苏轼如此墨竹深情，这位“清贫太守”也就倍感生活的滋润。他经常坦言：“世无知己者，唯子瞻识吾妙处”。苏轼也常说：“与可于予亲厚无间，一日不见，使人思之”。宋神宗元丰元年（公元1078年），文同曾送东坡一帧墨竹册页。次年正月，61岁的文同奉调出任湖州（今浙江吴兴）太守，不幸于二十一日病逝于赴任途中的陈州（今河南淮阳）驿舍。东坡得知噩耗，以手摩拳画册，挥泪不止，痛哭失声。
文同传世作品极少，今台北故宫博物院藏《墨竹图》为其真迹，画倒垂竹一枝，形象真实，笔法严谨。广东博物馆藏有《墨竹图》一轴，系此轴临本。苏轼则有《枯木怪石图》、《潇湘竹石图》传世。