在我国古代文化艺术宝库中，传统图案纹样丰富多彩，璀璨夺目。它既代表着中华民族的悠久历史、社会的发展进步，也是世界文化艺术宝库中的巨大财富。
五六千年以前，我们祖先创造彩陶文化，其后的各个时代都曾产生过许多的工艺品，如：青铜器、陶瓷、丝绸、漆器、金银错、玉雕、牙雕、砖石雕刻、刺绣、编织、蜡染等等。从那些变幻无穷、淳朴浑厚的各类装饰图案纹样里，我们可以看出各个时代的工艺技术水平和中华民族一脉相承的文化传统。
这些是我们研究民族发展史、民族美学、民族心理学、民风民俗学等极有价值的依据，同时，也构成了发展现代工艺美术和衫美术的重要先导。许多传统图案经久不衰，至今仍在沿用，保持了旺盛的生命力，为此，我们在进行学习时，不可忽视从中国古代传统图案中汲取宝贵的营养。中国各个历史时期的图案，在选题、表现手法和艺术风格上都有它不同的特点，是与其功能、材料质地、艺匠加工方式分不开的。
下面我们分期作以下简要介绍：
1、新石器时期，劳动者创造了彩陶艺术，不仅造型别致，而且纹样独特，实用美观，艺术之光生生不息。主要纹样有：鱼纹、鹿纹、狗纹、人面纹、花卉纹、网纹、水纹、海贝纹、编织纹、火焰纹及历象日月星纹等。先民们把生活中和自然界的可视物象，按照自己的理解，巧妙地组织运用到各种器皿器物上，形成了庄重大方、自然谐调的装饰花纹，开创了一代风格。
2、商、周奴隶社会时期，青铜艺术为其魁首。无论是造型多样的食器、酒器、乐器等，还是各种纪念性陈设器皿，都装饰着精美的花纹图案。有的还直接借用动物形象作造型，如大象尊、四羊尊等。常用的装饰纹样有：饕餮纹、夔龙纹、夔凤纹、蝉纹、玉带纹、重环纹、鳞纹、乳丁纹、窍曲纹、云雷纹、涡纹、冏纹、四瓣花纹及象形文字纹。图案适应铸铜工艺制作要求，多为非常工整的阳纹或阴纹图案。纹样精细，组织严紧，具有神奇感。考古学者称之谓“灿烂的青铜艺术”。
3、战国、秦汉时代，铁器兴起，金银错和漆器等新展起来，营造业大兴，砖石雕刻也兴旺起来。装饰图案的题材更为广泛，较之以前有巨大突破。主要装饰纹样有：怪兽纹、蟠螭纹、虺纹、龙凤纹、各种动物（鹿、马、牛、羊、虎、雁、鱼……）纹及四神纹等。“四神纹”也秒“四灵纹”，由青龙、白虎、朱雀、玄武（龟、蛇）四种动物形象作标志。青龙为我国传说中的东方之神，朱雀为南方之神，白虎为西方之神，玄武为北方之神，它们标志了四个方向。又标志了四种颜色：青龙—表色；朱雀—赤色；白虎—白色；玄武—黑色。此外，人物纹空前繁多，突出的是汉画象石、画象砖、瓦当，题材直接反映了人类生活、生产、战争的场面。笔简意繁，以少胜多，为以后各代的装饰开辟了新途径。
4、魏、晋、南北朝时期，由于社会动荡不安，佛教艺术兴旺起来。图案同样也受到了宗教的影响，这时期的题材、内容许多都与佛经故事有关。常用的纹样有：忍冬草（即金银花，也称：宝花，四季常青不枯，取其吉祥之意）、莲花纹（别名“芙蓉”、“鞭蕖”等，取其出污泥而不染和“守—茎—花之节”之意，是美德的象征）、玉鸟纹（玉鸟也称迦陵频迦，吉祥鸟，传说人是玉鸟脱生出来的，故而图案中常有人面兽身之图像）、鹿纹（亦曰“天鹿”、“白鹿”，祥瑞的象征）。人物图案中出现了“飞天”仙人形象，表达了美好的理想，人的力量。
5、隋、唐、五代，处于封建社会中期，对外文化交流增多，工艺美术的门类也空前发展。绝妙的唐三彩、宋瓷、丝绸、金银制品等等上的装饰图案也出现了繁花似锦的局面。唐代纹样丰盛饱满，富丽豪华。宋代纹样秀丽，灵巧。常用的纹样有：卷草纹、宝相花（以莲花和牡丹相结合的图案，采用了完美的理想化的构成方法）、海石榴、花鸟纹、华盖纹、联珠纹、绶带纹、人物纹等。荷花和牡丹花非常之多。此外还有茱萸（中药）纹、柿蒂纹、几何纹等。装饰手法有写实的、夸张变形的，并采用了花中套花，叶中套花，果中套花等理想化的方式，构成巧妙、气韵生动，敷彩绚丽，唐、宋是我国传统图案发展的重要历史时期。
6、元、明、清封建社会末期图案，保留了民族特点，吸取了外国工艺之长，花色品种，装饰风格产生了变革。景泰蓝就是当时的新工艺，瓷器、织锦、砖雕、木雕等也较前有了很大进步，装饰题材增加了很多。动物图案常见的有狮子、孔雀、蝙蝠、鹿、鹭鸶、羊、鹤、鹰、锦鸡及神奇的麒麟。花卉果实题材有梅花、荷花、菊花、牡丹花、兰花、牵牛花、竹子、松树、灵芝、桃、石榴、枇杷、梨、杏、葡萄等。
相互借用和结合的理想化的手法也更为广泛多变。如禽鸟与花卉组合，昆虫与花卉组合等，强化了装饰情趣。此外，尚有器物形象构成的图案也甚为流行，如：古玩、金石、陶瓷器、钟、鼎、杯、盘、壶、碗、瓶、书画等，具有典雅之风，称为“博古纹”。还有用八种佛教用供器组成的“八吉祥”（也称佛八宝），用道教持物组成的“道八宝”等等。
这个时期的图案多为吉祥图案，应用范围也达到了前所未有的广泛程度。日用品、服饰、建筑、商品上处处可见。我国古代传统图案纹样来源大致可分三个部分。其一，来自民间工艺：陶瓷、刺绣、窗花、蓝印花布，蜡染、剪纸、雕刻、编织等，这是劳动人民按照自己的意志发挥创造的，一般比较朴实、粗犷、乡土气息浓郁。其二来自宗教艺术，如宗教传说和神话传说，庙宇、石窟中的壁画、藻井、龛楣、塑像服饰、基座、建筑、雕刻以及各种供器装饰。最典型的敦煌图案，是佛教传统图案的精华部分。它是我国的能工巧匠吸收外来文化所发挥创造的一种独特的艺术风格。这些图案构图严谨，富于理想。其三是来源于封建帝王、王公贵族、富豪商贾等所占用的陈设品、日用品、服饰、首饰、建筑……这些工艺品图案是为了满足奢侈者的物质生活和空虚的精神生活而精心设计的，并没有专门的作坊由专人监督制作的，所以图案非常精细，色彩富丽豪华。
除了如前所说的那些传统图案外，相当一部分是福、寿、禄及文人字画、诗歌为题材的装饰图案。多数采用了“米”字格和“九宫”格等格律形式。以上三部分纹样，组成了我国传统图案的主流。中国古代传统图案纹样经过世世代代艺人的努力创造，形成了具有中华民族风格的完整的艺术体系。尽管服务对象有所不同，题材内容也各有差异，但不可否认是出自劳动者之手。在最典型的那些喻意和谐音吉祥图案里，往往寄托着最美好的理想，即使在那些直接服务于宗教或封建统治阶级的图案里，其间仍然程度不同的闪烁着民族精神的光辉，显示着中国古代劳动人民惊人的智慧和创造才能。
图案艺术是我们祖国传统艺术中最古老的艺术之一。原始社会的彩陶，奴隶社会的青铜器，封建社会的金银器、漆器、丝织、雕刻等等，是近几千年来我们中华民族智慧的结晶，是我们祖国文化艺术遗产的重要组成部分。学习、研究、借鉴优秀的图案遗产，对于掌握图案的创作规律、熟悉图案的形式美的法则、密切图案与生活、生产的联系，无不具有重要的启发和参考价值。
同时，学习优秀的图案遗产，增强我们的爱国主义和民族自豪感，提高艺术修养，促进图案题材、形式、风格的多样化，在“古为今用”“推陈出新”的精神指导下，创作具有民族风格，又有时代精神的图案，促进我国图案艺术的发展，具有十分重要的意义。