“万岁”本意有永远存在之意。在“万岁”一词“诞生”，或者说被广泛使用时，它是生活中的一般用语。一是说好、恭维、盼长久的意思；二是指人万年后，就是死了的意思。后来才被帝王们所“专用”，以至到了上纲上线，民间不得使用。直到1912年，中国历史上最后一位皇帝溥仪退位，宣告中国封建帝制结束，“万岁”又回到了民间，大家可以自由使用。
在古代遇上好事，同我们现在一样，会情不自禁地振臂高呼“万岁”，用以庆祝和歌颂好事及好事的缔造者。如《事物纪原·卷一》:“战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对于见君，拜恩庆贺，率以为常。”《史记·廉颇蔺相如列传》载，蔺相如奉和氏之壁人秦，“奏秦王，秦王大喜，传以示美人及左右，左右皆呼万岁。”这显然是表示欢呼庆贺的意思。
还有是指“万年后”，即死了。《战国策・楚策》载，楚王游云梦，仰天而笑日：“募人万岁千秋后，谁与乐此矣？”《史记・高祖本纪》:“吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”《大唐新语·匡赞》：“安有陛下万岁之后，魏王持国执权，为天子而肯杀其爱子，传国晋王者乎？”这里的“万岁”，就是指“死了”的意思。
“万岁”一词怎么来的！从目前传世文献中，战国以前，没有出现过。类似于“万岁”的一些铭文中，至多是“万年无疆”“万寿无疆”的一类夸张字眼。但它也不是专为老大天子所专用，仅为行文和客套的款式，铸鼎刻石皆可用。“万年”倒是在《诗经》中有，如“寿考万年”“君子万年”“天子万年”等，显然是文艺的需要和手法。宋代是使用“万岁”政治化的起点，只能是赵姓皇帝用。但宋人高承就曾指责过：“万岁，考古逮周，未有此礼。”世上没有万年不死的东西，王八也至多“千年”。那么，“万岁”何时被帝王所专用！无史料记载，在史学界意见不一，主要有两种说法，两种情形。
两种说法：一种说法认为，始于汉武帝。因为汉武帝独尊儒术，儒家追求的终极目标中的“长寿”是亮眼的，世上最最不愿意死的人，就应该是人间一号“天子”。儒家投其所好将“万岁”定于皇帝一人。《汉书・武帝纪》载，元封元年春正月，武帝行幸缑氏。诏日：“联用事华山，至于中岳。”翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三，登礼罔不答。”单从文字就可以看出，这种“呼万岁”完全是“意淫”。汉武帝不死心，越老越糊涂和执着，十五年后，又称自己“幸琅邪，礼日成山，登之罘，浮大海。山称万岁”。连山神、山石都得喊他万岁，臣民怎么能不呼？
另一种说法认为，刘邦登基称帝，成为大汉开国皇帝，但他那帮“狗肉”朋友，江湖习惯不改，临朝时，横七竖八的一点规矩都没有。刘邦觉得不太对劲，就令名臣叔孙通制定朝廷礼仪，改变这帮缺乏修养和规矩的家伙。叔孙通聪明，一下子就看透了刘邦的真实心理，朝廷礼仪的核心是皇权第一。其中，就有大臣见皇帝要行“跪拜礼”，并且要“殿上群臣皆呼万岁”。这套御用礼仪效果很好，使“自诸候王以下莫不振恐肃敬”，也使刘邦感到“吾乃今日知为皇帝之贵也”。
两种情形：一种情形是在汉朝对“万岁”的使用还没有什么具体要求。比如汉和帝的弟弟就叫“刘万岁”。至隋朝仍然有民间人士叫“万岁”的，如“史万岁”，京兆杜陵人，长于骑射，好读兵书，后成为隋朝名将。由此可见，“万岁”并不是帝王的专利。再如《后汉书・李固传》记名士李固被权臣梁冀诬陷入狱，门生故旧上书申诉，“太后明之，乃赦焉。及出狱，京师市里皆称万岁”。好词儿，大家用。
另一种情形是“万岁”真正上纲上线成为帝王专用词，是从宋朝开始的，除了皇帝能用“万岁”，其他人乱用是要倒霉的。例证就北宋大臣寇准。寇准与枢密院副使温仲舒外出办事，途遇一名疯子拦路，见寇准“迎马呼万岁”。这事被寇准的政敌王宾知道后，立即添油加醋奏了寇准一本。结果寇准被罢去同知枢密院事之职，降至青州任知州。这是大臣被“万岁”，便受降职处分。民间谁还敢用“万岁”一词。还真有用了被打死的例子。《宋史曹利用传》载：北宋大将曹利用的从子曹讷，一次喝醉了酒，“令人呼万岁”，被人告发后，在杖责中活活被打死。
最后说两则关于“万万岁”的民间传说。
天坛祭天人潮涌动
武则天称帝后，凭个人智慧和魄力，天下治理得不错，于是就想让别人吹捧她，想在“万岁”前面再加一个“万”字，以示与以往的皇帝不同，但又不好意思直说。于是，她在金銮殿上召集翰林院众学士，出了个上联：“玉女河边敲叭梆，叭梆！叭梆！叭叭梆！”要大家对下联。众学士纷纷摇头晃脑地应对下联，没有一个令武则天满意的。这时，有个惯于阿谀奉承的学士猜透了她的心意，灵机一动，便吟出下联：“金銮殿前呼万岁，万岁！万岁！万万岁！ ”武则天听罢大喜，将其称为上乘之作，并当场嘉奖这位“马屁学士”。
乾隆皇帝是个好大喜功的主儿，在巡视江南的途中，前呼后拥的一大帮人走到一座正方形造型的桥上， 乾隆见该桥造得雄伟壮丽，赞叹不已，出口便来了个上联：“八方桥，桥八方，站在八方桥上观八方，八方八方八八方！ ”遂要纪晓岚对下联。小菜一碟，怎能难倒满腹经纶的纪晓岚，他小眼珠一转，随口答道：“万岁爷，爷万岁，跪于万岁爷前呼万岁，万岁万岁万万岁！”（文／蔡驷读历史 图／源于网络）