上古时期，人们对蛇的危害和威胁无能为力，对蛇的种种生活习性都无法了解，对蛇有一种惧畏的心理。 《韩非子》五蠹篇中就有所记述，认为“上古之世，人少而禽兽众，人不能胜禽兽虫蛇”。
蛇无足却能疾行如飞，身体柔软能够伸缩自如、缠绕盘旋。毒蛇的身体细小，却能瞬间致庞然大物于死地，它的行动能预示天气变化，阴晴雨雪。它可以很长时间不吃东西，又有惊人的胃口，蛇头部接连到下颌的几块骨头可以活动，有韧带相连，嘴可以向两侧张大，所以可以吞食比自己头部大得多的食物，它每隔两三个月便要蜕一次皮，蜕皮后身躯长大，如获新生，似乎可以青春永驻。蛇在冬季幽潜隐匿、长眠不醒。蛇的生殖能力强、生命力旺盛，有的蛇被驯化后可以随着音乐翩翩起舞……所有这些在古人眼中都显得有些匪夷所思，因而蛇在人们的内心深处能引发神秘莫测的崇敬惊惧之情。
在我国的传说和文物资料中，蛇甚至成为人类的直接祖先。白族传说，女
人与青蛇成婚，繁衍了白族、怒族、傈僳族人。 汉代画像石上有伏羲、女娲交尾图，伏羲、女娲正是传说中华夏民族的祖先，他们的形象为人首蛇身，两人的尾巴互相缠绕在一起。 交尾是蛇类的交配方式，伏羲、女娲交尾意味着华夏民族就是由他们的结合所孕育。关于伏羲女娲繁衍人类的故事，唐人李冗《独异志》中有所记载:
上古宇宙初开之时，有伏羲、女娲兄妹两人，住在昆仑山上，那时天下没有人类。他们想自相配婚繁衍人类，却又感到羞耻。两人就一起登上昆仑山，各自烧起一堆柴火，向天祝告说:“上天如果同意我俩做夫妻，就让两股烟合起，如果不同意，就让烟散开。”祝告刚罢，两股烟就合在一起，于是他们结为夫妻，创造了芸芸众生，绵延人类。
西方传说中也把蛇看做促使人类诞生的关键因素。据《旧约全书·创世记》记载，上帝创造了亚当和夏娃，但并没有给他们智慧和能力。 他们在伊甸园里赤着身，连起码的羞耻也没有。后来，他们受了蛇的诱惑，违反了上帝的禁令，偷吃了伊甸园的果子，眼睛明亮起来，有了羞耻之心，用无花果树的叶于编成裙子遮羞。 亚当和夏娃被上帝赶出伊甸园之后，来到人间后互相婚配，才真正开始了人类的劳动和繁衍，才有人类的今天。由此看来，没有蛇，就没有人类。知错就改的蛇神话
很久很久以前，蛇和青蛙是朋友，不过蛇那时长有4条腿，青蛙却没有腿，靠肚子蠕动爬行，可是蛇好吃懒做，青蛙十分勤快，它不但要捉虫给蛇吃，还帮助人们捕害虫。 因此，人类当然厌恶蛇，喜欢青蛙了。
蛇发现人们讨厌他，也开始仇视人，它见人就咬，见畜就吃，弄得人间很不安宁。土地神见状，告到了天宫。玉帝将蛇传上天宫，劝他改恶行善，蛇却口出狂言，毫无悔改之意。玉帝大怒，哪里容得蛇随意触犯天条，令神兵砍去蛇的4条腿，免得害人。从此，蛇就失去了4条腿。玉帝又见青蛙有功于人，将蛇的4条腿赐给青蛙。青蛙有了腿之后，更为勤快了。
蛇知错改过，决心重新改造自己，也开始吃害虫，并拖着长长的躯体，一声不响地为人类做好事。蛇还跟着龙学治水。蛇死后，也将自己的躯体献给人类，作为药物救治了许多病人。 玉帝见蛇知过能改，奋发向上，于是在策封十二属相时，让它排在龙的后面，当上了人类的属相。
勇于追求爱情的白娘子
蛇在中国文学中的地位举足轻，有关蛇的神话传说、志怪传奇层出不穷。其中最有名的是白娘子和许仙的故事《白蛇传》:
南宋绍兴年间，杭州有个叫许仙的青年在清明那天去祭祖。祭毕，才走出庙门，天开始下雨。许仙在西湖遇到美丽的白娘子和使女小青，同舟避雨，与白娘子产生感，此后两情相悦，结成良缘。 后来镇江金山寺的长老法海云游至，告诉许仙，那白衣女子并非人而是蛇精，并教他令妖精显形之法。许仙照此行事，见了妻子原形之后惊吓过度，命在旦夕。为救丈夫性命，白娘子冒死去盗仙草，感动神仙，救活了许仙。此后，许仙又被法海掳走，扣留在金山寺，为夺回丈夫，白娘子和小青水漫金山。在断桥遇到逃出的许仙时，小青因为他负心举起宝剑，白娘子对许仙仍然眷顾情深 ，最终，白娘子彼镇压在西湖雷峰塔之下。
这个故事里白娘子可调集众美于一身，既温柔贤淑，又侠义肝胆，至情至性，善良勇敢，绝望地追求看对许仙的无塑的爱情，在某种意义上，正代表着广大妇女悲惨痛苦的命运和追求幸福生活的愿，激起了人们的深切同情。
《白蛇传》实际上寄托了人们对忠贞爱情及美好生活的歌颂和向往，白娘子成为大胆追求爱，为爱情可以舍生忘死的青年女子的化身。 而法海则成为封建卫道士和扼杀人间美好爱情的“刽子手”。
蛇，自古就被视为有魔力的动物。在我国乃至世界其他一些国家很早就将蛇作为图腾。 因此，也就产生了各种各样有关敬蛇与忌蛇的民俗。
我国汉族民间有“蛇脱皮”是不祥的说法，认为只要看见蛇脱皮，是不吉利的征兆。有民谚说:“见到蛇脱皮，不死脱层皮。”尤其是在春季遇见蛇脱皮则更为大忌。在青海地区，若家中发现蛇，最忌杀死。因为祖辈延续下来的说法是若杀死蛇或蛇没有被打，蛇就会采取报复行动，于家门不利。所以若在家中发现蛇，须将其捉入罐中或挑在长杆上，然后送到山谷中，并求其躲进山洞，别再回到人家中。
福建闽南一带由于气候温和湿润，适宜各类蛇繁衍生息。 那里的传统习俗是若在家中发现蛇，一定不能打死，人们认为蛇是祖先派来巡视平安的，进了谁，就预示谁家居信平安。要是在路边发现几条蛇盘在一起，就要赶快揪掉衣服上的某一颗纽扣丢去表示忏悔，然后走开，当做没有看见。 因为这是蛇交尾，观者为大逆不道。
在惊蛰节，贵州一带民俗忌雷鸣声，否则当年会蛇虫成灾。 民谚云:“惊蛰
有雷鸣，虫蛇多成群。”
由于崇蛇而产生了形形色色的蛇禁忌。 有些地方的人忌讳见到有脚蛇，认为看见它就会生病遭殃。江浙养蚕地区认为，蛇是保佑蚕事的青龙，蛇入蚕房时禁止呼喊扑打，只能叩拜供斋，听其去留。黔东南苗族把两蛇交尾视为不祥之兆，如果看见，进家前要先进厕所，或请巫师念咒禳除，否则会把灾难带进家门。旧时一些地区的汉族人忌见蛇交尾，认为看蛇交尾是大逆不道。如果遇到，也要赶快拔掉一根头发，表示忏悔，然后走开。忌说“蛇无脚”，怕蛇真的生出脚来追人。 如果说走了嘴，则要把头发解升开，说一句:“我的头发比你脚长”，忌用手指蛇，怕手指生出“蛇头疮”。苗族有的地方在接新娘途，忌见到蛇从面前经过。 海南黎族在插秧那天忌见蛇，认为不吉利，如果遇见了蛇，回家后要在门楣上插一束青草，表示禁止外人来做客。安徽一带汉族认为，梦见蛇不吉利，要遭人暗算。
在国外，也有许多敬蛇与忌蛇的习俗。 印度人对蛇十分崇敬，他们认为蛇是印度人的祖先，所以每年八月中旬都要过蛇神节，举行祭蛇礼，吃一点蛇肉，算是领受神的智慧。印度有许多蛇村，蛇村里的人，幼年时便养成与蛇同床共眠的习惯，他们用布把蛇包裹放在枕头旁或被子里。新德里附近的莫拉赛村，则号称“蛇都”。古埃及人对蛇也是怀有深深的敬意。它们视蛇为太阳的象征，将金蛇盘在王冠上，甚至认为天上的星星也是蛇的化身。 他们认为，蛇神亚培布是吞噬罪恶灵魂的专家，所以埃及艳后古娄巴的自杀，不是借助于冥铁顽钢，而是求助于蛇的轻轻一啮。
在希腊与古罗马神，诸神经常以蛇形出现，许多名人都是蛇形神与人间女的产物。 亚力山大大帝就是蛇形神与人间女的产物，菲力普的太太奥林庇亚斯，被宙斯天神化成蛇碰上了，于是生下这位旷世大帝，罗马第一任皇帝奥古斯都的父亲也是一条蛇形，蛇神在他母亲身上留下的斑斑点点，据说一辈子也没有洗掉，西庇欧也是蛇父人母。既然这些伟人是蛇精的产品，所以希腊与罗马女人，不孕时便去神庙膜拜，据说一拜即能怀孕。女人们还常常家里养蛇，视蛇为笼，甚至有了蛇就忽视了丈夫。
有关蛇的成语
虎头蛇尾——头大如虎，尾细如蛇。比喻开始时声势很大，到后来劲头很小,有始无终。
蛇头蝎尾——指蛇蝎之毒。蛇之毒在牙咬，蝎螫毒在尾刺。亦泛指毒害人的东西。
龙蛇混杂——比喻好人和坏人混在一起。
三蛇七鼠——比喻为害的东西多。
贪蛇忘尾——比喻只图眼前利益而不考虑后果。
虚与委蛇——虚:假，委蛇:随便应顺。 指对人虚情假意，敷衍应酬。
一蛇两头——比喻阴险凶恶的人。
一字长蛇阵——排列成一长条的阵势。 形容排列成一长条的人或物。
牛鬼蛇神——牛头的鬼，蛇身的神。原形容虚幻怪诞，后比喻社会上形形色色的坏人。
杯弓蛇影——将映在酒杯里的弓影误认为蛇。 比喻因疑神疑鬼而引起恐惧。
蛇灰蚓线——比喻有相应的线索可循。
蛇螫断腕——比喻小害能坏大事。
佛口蛇心——比喻人口上甜蜜，心中狠毒。
打草惊蛇——原意是比喻惩治某人，而警告另一人。后来比喻做事尤其是在侦查、破案时，行动不缜密，致使对方有了防备。
拨草寻蛇——蛇一般总是躲在暗处，比如草丛中。为了找到蛇，要先将草拨掉。比喻招惹恶人，自找麻烦。
引蛇出洞——形容先引诱敌方充分暴露，以静制动，然后将其歼灭。
蛇毛马角——蛇长毛，马长角。指世上不可能出现的事物。
强龙压不住地头蛇 ——外来的龙虽然庞大强壮，可是面对小小的占有天时地利的蛇，也不得不让它三分。 这句俗语比喻外来的力量虽然强大，但却斗不过当地的势力。
龟有龟路，蛇有蛇道——龟是用脚爬行的，蛇虽然没有脚，但它也有自己的行走办法，二者尽管方式有别，却都可以爬行。这句俗语比喻各有各的门路，各有各的生存方式或追求目标。
笔走龙蛇——蛇逶迤而行，蜿蜒流畅。 比喻运笔流畅，犹如龙蛇舞动，形容书法苍劲洒脱，类似于龙飞凤舞。也比喻行文流畅，才思敏捷，写文章速度快，如同行云流水一般。
春蚓秋蛇——比喻书法水平低，缺乏功底和气势。