有一位秀才赴京赶考，不料中途遇见盗贼，钱财被抢，身无分文，无处栖身。幸好有好心人向他推荐了一家旅舍，可作暂时栖身之所。这位秀才对自己的遭遇感慨万分，自撰一联道：
盖亦未尝不可；总之莫奈其何。
这副对联，把秀才的书生气表现得淋漓尽致，而与众不同的是，它多由虚字组成，看上去无甚意义，但意思倒也有趣，聊备一格。这样的对联，被称为虚字对（联）。
古代汉语中的虚字，与现代汉语所说的虚字略有不同。它是指没有实在意义或意义比较抽象、但有语法意义的字词，或者是没有什么意义的赘字。这其中，有我们现在所说的介词、连词、助词、副词、语气词。
如较为常见的虚字有：而、何、乎、乃、其、且、然、若、所、为、焉、也、以、矣、于、之、则、者、与（欤）、因等，还有正、但、嗟、奈、况、更、料、甚、任，这些是一字的虚字。还有二字的虚字如“那堪”、“还又”、“莫是”等，三字的虚字如“更能消”、“最无端”、“又却是”等。这些虚字，或在句首，或在句中，或在句尾，多是语义转折之处，起着过渡或连接的作用。
虚字对，就是指虚字入联、上下相对的对联。因为虚字没有实在意义，因此少有对联全是虚字组成。虚字入联，如果独具匠心，虚字对便有别开生面的效果。如旧时酒楼有这样一副对联：
入座三杯醉者也；出门一拱歪之乎。
这副对联中所用的虚字，是我们熟知的“之乎者也”，将虚字放于上下联句尾，将宾客酒后的醉态描绘得淋漓尽致、生动形象。去掉虚字后，也可成对联，但读来平淡，无甚趣味，没有加上“之乎者也”之后的妙趣。
同样用虚字于句尾的还有苏轼题广州真武庙的对联：
逞披发仗剑威风，仙佛焉耳矣；有降龙伏虎手段，龟蛇云乎哉。
真武，是道教中的人物，传说他披发、黑衣、仗剑、蹈龟蛇，苏轼此联就赞叹了真武大帝的雄武威猛。而且，上下联在句尾处用的三个虚字，突出了语气，强化了感情色彩，对气氛的渲染有着重要的作用。若没有这些虚字，整副对联就没有那么强烈的赞美之意。
也有虚字在句中的虚字对，如张謇为一家眼镜店所题对联：
如用之皆自明也；苟合矣不亦善乎。
这副对联运用虚字，幽默风趣地劝人来店配副合适的眼镜，读来颇有意趣。
还有这样一副对联：
醉爱羲之迹；狂吟白也诗。
清代王士禛在其笔记中曾记载了这样一个故事：在王士禛八九岁时，他的祖父与叔祖一同喝酒，叔祖饮酒之后，拿起笔来挥毫泼墨写草书，有草圣张旭之风。祖父就对王士禛兄弟说：“醉爱羲之迹”，羲之指书圣王羲之，兼善隶、草、楷、行各体。王士禛应声对曰：“狂吟白也诗”，祖父听后大为赞赏。王士禛所对下联妙就妙在将李白称为白也，用“也”与“之”相对，既保证了对偶，又增添了趣味。
事实上，在宋代时就有学者区分实字和虚字，周辉在《清波杂志》中就记载了苏轼教子非常注意虚字实字的运用：
东坡教诸子作文，或词多而意寡，或虚字多实字少，皆批谕之。
而虚字在古典诗词中的应用也较为常见，唐代人尤其善用虚字，“其开合呼应，悠扬委曲，皆在于此”。不过虚字用得不好，就会冗弱散漫，这一点，无论是诗词还是对联，都需要注意。