常用的汉字有3000多个，实际上最常用的大概就2500个而已。那么汉字究竟有多少个呢？东汉许慎所著《说文解字》是中国最早的字典（尔雅是词典），收录了9000多个字；到清朝的《康熙字典》已经收录了四万七千多个；民国出版的《辞海》，收录汉字多达九万多个。
为什么会有这么多字呢？原来有很多极少用到的冷僻字，还有就是同一个字在古代有多种书体，而且大部分汉字都有异体字，所以不论学书法还是搞研究，细看一部《说文解字》就够用了。
远古象形字
如果从仓颉造字算起，汉字经历了六七千年的演变。五十年代，为了便于记忆、书写效率等原因，推行了简体字，效果非常好。
今天我们说的“白”字含义很多，比如“白”在古代有“告知”的动词含义，我们只讨论“白”字的形容词方面。
“白”表示白色或洁净等。笼统而言，只要是白色都可以用“白”；但汉字博大精深，用法十分严格，所以还有好几个字也表示不同的“白”，这种情况在《说文解字注》里分别叫做“浑言”和“析言”，“析言”就是分开来说。
西安仓颉造字台遗址
“白”在《说文解字》里解释为：西方色也。就是说五行里西方属白色。
大家都知道形容雪的时候常用“白皑皑”，那么先看看这个“皑”字。《说文解字》对“皑”的解释是：霜雪之白也。所以古代有“皑雪”和“皑白”的用法，现在基本用不到了。
再看古人如何形容太阳的“白”。有一个“皢（xiǎo）”字，就是简体字“晓”，对应日头的白色，“日之白也。” “皢”字的其他字体解作“明也”，光明的意思,引申为“知晓”。现代就只用简体“晓”字了，如“破晓”，“东方欲晓”，光明和“白”的含义并存。
还有月亮的白色，很多人都知道，形容月光说“皎洁”。《说文解字》对“皎”的解释为：月之白也。古代“皎”字又与一个不常用的字“皦（jiǎo）”通用，但“皦”字在《说文》中又有专门的解释：“玉石之白也”，还可以由此引申，体现了汉字的灵活多变。《诗经》有一句“月出皎兮。”，很美 。
皑字的字源字形变化
那么人的皮肤白呢？当然就是“白皙”的“皙”字，《说文》里对应的解释为：人色白也。说到这里，“黄种人”只是现代西方人的说法,流行开来而已。
此外还有形容老年人头发胡须白的“皤（pó）”字，《说文》解释为“老人白也。”例如西晋大家左思的《三都赋》里有一句“皤皤国老”。《说文解字注》里说到，这个字也可以用到其他地方，“引伸为凡白素之称也”，不过现代已经很少用到了。
文中提及的八个字的古体
此外还有“皅（pā）”字，意为“艸華（草花）之白也”，“皅”又通“葩”字，也指草木之花；还有个“（xì）”字（打不出来，上图最后一个），与“隙”通用，意为“际见之白也”，是说墙壁缝隙中漏进来的光线之白，是不是很高大上？
越是畅游汉字海洋，越发觉得奥妙无穷，如果您有兴趣，咱们下次接着说。
参考书目：《说文解字》