我们在查阅古籍时会发现：乾隆兄弟共有七人，长大成人的只有弘时、和两个弟弟弘昼和弘瞻。
弘时是乾隆的三哥，比乾隆大七岁，死于雍正五年（1727），只活了23岁。关于他的资料记载很少，据说他因与父亲雍正发生过严重冲突，被削籍而后处死。乾隆登基后对这个哥哥很是同情，即位后为其平反昭雪，恢复宗室身份，算是圆了一段兄弟情义的生死佳话。
然而剩下的两个弟弟在乾隆当权的年代过的就不那么轻松的了，本来从小非常亲密的兄弟关系，发展到最后，有意或无意竟然将他们折磨的疯疯癫癫。
在两个弟弟中，乾隆与弟弟弘昼关系最为亲密，他只比乾隆小三个月，由于从小在一起生活，一起学习，成了很好的玩伴儿。
乾隆曾在其诗集序言中记述这段日子：“吾弟少于吾甫三月，皇父在潜邸时，育吾二人于东西室，及九岁读书，同受经于傅先生”。
在文中又抒发了大量兄弟怡怡的感慨，“晨夕之与俱，砚之与共，尔我形骸之悉化”。兄弟长期在一起的纯真感情毋庸置疑。在乾隆十二岁时被康熙带进宫中养育，两个小兄弟，分隔两地，却异常思念，“迹岁两地，心则相通”。
乾隆小时读书天赋极好，往往是提前完成作业，这样的时候，师傅就会对他说：“弟弟还在书房里，做哥哥的怎么好先走？”然后就给他增加一些作业。
雍正虽然未曾宣布继承人，但是从当时存世的四位皇子猜测看，范围并不大。并且雍正曾经明确释放过一些信号，如在举行一些祭祀大典后，雍正单独乾隆，让他吃赐肉，而弟弟却没有分到，这些都或多或少诠释了乾隆未来的命运走向。
弘昼性格暴烈，因为意见不合与当时的大红人军机大臣讷亲吵起来，竟然当中挥拳殴打讷亲，乾隆知道弟弟从小性格如此，所以一有机会就对其进行敲打和警告。一次弘昼和弘瞻到宫中给太后请安，一不小心跪在了太后旁边的藤席上，当乾隆得知后，认为这是“仪节僭越”，“于皇太后前跪坐无状”，因为这个小小动作，弘昼就被罚俸三年。《清高宗实录》
乾隆十七年（1752）弘昼与其他几位王爷奉旨清查仓库，这些人平素马马虎虎，敷衍了事。想不到精细的乾隆发现了其中的破绽，责他们“未能尽心”，要议他们的罪。宗人府对涉及皇亲贵胄的案子历来谨慎，最后只拿出罚俸等处罚意见。乾隆很不高兴，指责宗人府“两议请旨，故意尝试，甚属取巧，如此瞻徇，岂受其请托耶？还是要借此倾陷呢？”《清实录》当宗人府拿出要对弘昼等人革去王爷后，乾隆又大发雷霆认为处罚又太重，最后把宗人府的官员折腾够呛，让他们一起陪绑接受处罚，乾隆之所以这样做，就是让弘昼等人知道，如果再玩忽职守，下场将十分严重。
此后弘昼干脆赋闲在家，养成了听戏的习惯，在家里养着戏班子，没事就请大伙听，由于长期在皇权的压抑之下，弘昼性格越发分裂，养成了一种变态心理。他喜欢演戏看自己的丧礼，制订了死后的丧礼仪式，自己高坐在院子里，装作死人，陈设各种冥器，命王府的护卫仆从比赛哭祭，自己则吃着祭品，以此为乐。乾隆三十五年（1770）这个与乾隆曾经最亲密的弟弟在疯疯癫癫中结束了自己的一生。
至于乾隆的小弟弟弘瞻更是从小就惧怕乾隆，因为住在圆明园，外人都叫他“圆明园阿哥”，有一次小弘瞻看到他的皇帝大哥哥，乾隆刚想召他上前说句话，他却害怕皇帝哥哥，一溜烟跑了。乾隆很扫兴，只能对着太监们大骂。果亲王允礼家产非常丰厚但没有后人，乾隆特意叫小弟弟弘瞻出继，以此让他得到巨大家产。因为跟弘昼一起给太后请安时跪错了地方，弘瞻被乾隆大过小过一起算，最后革去亲王，降为贝勒，并取消其一切差事，永远停发俸禄。弘瞻经过如此打击，心情抑郁，没多久身患重病，很快就不治身亡，年仅三十二岁。
看似是皇帝弟弟，风光无限，但在当时的政治森严管控下，任何亲情都被一层冷冷的冰霜覆盖，甚至剥夺了他们正常的生活。加之乾隆性格遗传其父雍正最多，为人精明严苛，在防范兄弟染指任何权力上，做的比其父更是有过之而无不及，这也解释了为什么作为乾隆的兄弟如此之难的主要原因。