四大凶兽也叫做“四凶”，这个词最早出现在是在《左传》之中，四大凶兽分别对应：贪吃，混沌，梼杌，和穷奇。关于他们的来历，神话传说中有一种说法是：三苗、驩兜、鲧与共工，由于他们无恶不作，不修德，被贬下世间变成了四凶。
鲧禹治水是我国最著名的洪水神话。鲧是大禹的父亲，有崇部落的领袖，从前管理洪水长达九年，救万民于水火之中，功德无量。因鲧与尧之子丹朱、舜争部落联盟共主之位失利而被尧放逐至羽山，死因不明。他对应的是梼杌，《神异经·西荒经》记“西方荒中，有兽焉，其状如虎而犬毛，长二尺，人面，虎足，猪口牙，尾长一丈八尺，扰乱荒中，名梼杌。”
共工，为氏族名，又称共工氏。为我国古代神话中的水神，掌控洪水。在我国上古奇书《列子》中记载，传说共工从来与火神回禄不合，因“水火不相容”而发生惊天动地的大战，最后以共工失利而怒触不周山。他对应的是穷奇，关于他的记载主要在《山海经》中，《山海经·国内北经》所载，指穷奇外貌像山君，长有一双翅膀，喜欢吃人，更会从人的头部开始进食，是一头凶暴的异兽。听说穷奇常常飞到打架的现场，将有理的一方鼻子咬掉；如果有人犯下恶行，穷奇会捕捉野兽送给他，而且鼓舞他多做坏事。古人也把那种不重心意、远正人近小人的人称为穷奇。
三苗，与欢兜、共工、鲧合称为“四罪”，又名“苗民”、“有苗”。尧将三苗放逐到西北的三危山。禹时，三苗不服，禹与三苗进行了一场历时70天的大战，从此三苗在前史记载中消失。三苗对应的是贪吃，贪吃是古代我国神话传说中的一种神秘怪物，别号又名狍鸮，古书《山海经·北次二经》介绍其特点是：其形状如羊身人面，眼在腋下，虎齿人手。贪吃是传说中极为贪食的恶兽，贪吃到连自己的身体都吃光了，所以其形一般都有头无身。 当然也有说法贪吃是蚩尤的头所变化而成的。
驩兜，又作欢兜或驩头，是我国古代传说中的三苗族领袖，传说由于与共工、鲧一同作乱，而被舜放逐至崇山。他对应的是混沌，混沌是像狗或熊一样的动物，人类无法看见它、也无法听见它，它常常咬自己的尾巴而且傻笑；如果遇到崇高的人，混沌便会大举施暴；如果遇到伪正人，混沌便会遵从他的指挥。
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