祸从口出、言多必失的危害，提示人们说话一定要慎重，不可乱说、急说、胡说，但谨言慎行有时却容易被认作无能、不作为的表现，也有时会被看作一种权谋之术，不被认可。对于慎言的这种理解，可以从成语“三缄其口”的语义变化中得到印证。
“三缄其口”出自《说苑》卷十《敬慎》。根据《说苑》的记载，孔子到周王朝的太庙参观祭拜之时，在太庙的台阶右側立着一个铜铸的人，此铜人很特别，嘴巴上贴着三道封条，铜人的后背上刻着一段近三百字的铭文，后来也称这一铭文为《金人铭》。铭文对铜人做了一番介绍，原来此铜人是有历史原型的，是古代的一位慎言人，慎言人嘴巴上贴上封条，就是告诚自己不要多说话，多言多败。
铭文从慎言人引申出了一大段箴言，指出多言乃千古祸乱之基，要求人们一定要见微知著，时刻警惕（孔子之周，观于太庙右陛之前，有金人焉，三缄其口而铭其背曰：“古之慎言人也，戒之哉！戒之哉！无多言，多ロ多败；无多事…夫江河长百谷者，以其卑下也；天道无亲，常与善人；戒之哉！戒之哉！”孔子顾谓谓弟子曰：“记之而中事情。诗曰：“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。如此，岂以口遇祸哉！”《说苑·敬慎》）。这便是“三缄其口＂来历，本是形容说话谨慎的成语，但后来随着人们认识的发展与变化，“三缄其口”又有了新的意思，用来形容不肯或不敢开口，不肯为不作为之举，不敢则是身无担当之举。
从“三缄其口”语义的演变可以看出，人们对慎言的精神并非完全参透，慎言在某些人那里变成了缄默不言，闭起嘴巴不说话，提倡慎言的人也被视作别有意图之人，是“愚民”政策的推广者。实则慎言的精髓在“慎”字，它要求的是审慎的态度，不说言之无据、言过其实、言而无信、言而无礼的话，说话必须要有一定的依据。说话必须符合实情，说话必须要做到，说话不能粗暴无礼。慎言与不言是两种不同的概念，二者不是相对的，不言与多言才是相对的概念，应当说而不说与不该说而说，都是不恰当的，这便是孔子说的“过犹不及”。
“过犹不及”出自《论语・先进》。孔子的弟子子贡询问孔子一个问题：自己的同学颛孙师（字子张）与ト商（字子夏）哪一个更贤明一些？孔子认为颛孙师的行为超过了礼制的要求，卜商还未达到礼的要求。孔子是尊礼的，因此子贡在听到孔子对颛孙师与ト商的评价之后，认为颛孙师会更强一些，但是，孔子却说超过与达不到，其效果是一样的，都是不合适的（子贡问：“师与商也孰贤？”子曰：“师也过，商也不及。”曰：“然则师愈与？”子曰：“过犹不及。”《论语·先进》）。
孔子“过犹不及”的论断，同样适用于多言与不言，他曾经对此做出过说明，概括来说主要有两点：
第一，说话要选择对象。在《论语・卫灵公》中，孔子提出：“可与言而不与言，失人；不可与言而与之言，失言。知者不失人，亦不失言。”可以言说的人不去和他说，就会失去可以信赖的人；不能说的人却偏要和他说，便会失去秘密。明智的人是对该说的人说话，对不该说的人闭嘴，这样一来，便会既不失人也不失言。
第二，说话要选择时机。《论语·季氏》中，孔子提出：“侍于君子有三愆：言未及之而言谓之躁，言及之而不言谓之隐，未见颜色而言谓之瞽。”孔子提出了三种过失：一种是不该说话的时候说了，这叫急躁；另一种是该说的时候不说，这叫隐瞒；最后一种是未曾察言观色而贸然开口，这叫眼瞎。
说到多言与不言的这一关系，突然想到了一则笑话：两个人围着火炉说话，其中一个人在那得吧得吧地说着一些道听途说之言，把另一个人说烦了，便训斥道：“你能不能不说话啊？烦不烦啊？说话的人一听，倒也听话，真的闭上嘴巴不说了。过了会儿，另一个人的衣服不知怎么蹭到了火炉上，那人自己起初没有察觉，后来衣服被烧着了他オ发现，发现之后他赶紧把衣服上的火苗扑灭，扑灭火苗之后，那人怒火中烧，呵斥之前说话的人：“你怎么不早告诉我衣服烧着了？你看见了为啥不说？”只见之前说话的人则慢悠悠地回了一句：“你不是不让我说话吗？”
可见，说话是一门艺术，要选对时间，选对对象，选对方式，中间的学问大了。
最后我们不妨再看一个精彩片段。一次宴会上，美国著名作家马克·吐温与一位女士对坐，出于礼貌，马克·吐温说了一声“您真漂亮”。那位女士听到后并不领情，高傲地对马克・吐温说：“可惜我无法用同样的话来赞美您。”马克・吐温委婉平和地说：“没关系，没关系，你可以像我一样，说一句谎话就行了。”那位女士的脸腾的一下红了。