在我们现代人的观念中，紫色一直是高贵、典雅和神秘的象征，是很有格调的颜色。然而在遥远的先秦时代，紫色却是一种不怎么高级的颜色。
中国古代的颜色体系分为正色和间色。正色有五种，分别代指东南西北中，也对应着五行金、木、水、火、土，分别是白色、青色、黑色、赤色和黄色。
间色是由正色混合而成，一般指绀（红青色）、红（浅红色）、缥（淡青色）、紫、流黄（褐黄色）这五种颜色。
那个时代的紫色是一种什么颜色呢？《春秋释例》有言：“火畏于水，以赤入于黑，故北方间色紫也。”另有一说是青色和赤色混合成了紫色，和我们今天所说的紫色大致类似。
古时以正色为贵，间色为贱，紫色一向被视为“闲杂之色”。孔子在《论语·阳货》中第一次提到紫色：“恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也，恶利口之覆邦家者。”
这番言论的起因大概是“春秋五霸”之一的齐桓公特别喜欢穿紫色的衣服。齐桓公喜爱紫色，上行下效，整个齐国都以穿紫色的衣服为时尚，那个时候以颜色来显示等级的制度已经有些崩坏。
孔子最推崇周礼，周代尚赤，礼不可废，弃赤求紫乃天地之不容，礼法之不恕。所以孔子特别讨厌紫色，认为它与礼法不和。
孔子带起的“恶紫潮”持续了那么一阵，东汉末年刘熙的《释名》中记载：“紫，疵也，非正色。五色之瑕疵，以惑人者也。”反正在那个时候，紫色是一个没地位还迷惑人的大“瑕疵”。
那么如此低贱的紫色，命运究竟是怎么逆转的呢？大概是因为这种颜色很难制作出来。
在中国古代，紫色衣服的制作基本上离不开一种叫紫草的植物。
紫草根部的汁液可以用来染出紫色的衣服，《尔雅·释草》中有记载：“藐，紫草。”郭璞加的注释是：“一名紫茹……根可以染紫。”
东亚大部分地区用这种植物把衣服染成紫色，但是染成后颜色易褪，稳固染色很费功夫，所以要染一件紫色的衣服价格不菲。
《韩非子·外储说左上》中记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。当是时也，五素不得一紫。”也就是说，当时5件白色的衣服都抵不上一件紫色衣服的造价，其金贵程度可想而知。
在西方，紫色衣服的造价更高。西方人穿的紫色衣服是用一种贝紫染成的。贝紫是贝的鳃下腺，是一种位于筋肉和内脏中间部分的呼吸系统里的活性分泌物。该物质不溶于水，可是一旦将它染在布料上，它就会在日光的作用下，由黄变绿，再由绿变蓝，最后成为色牢度极佳的紫色色素。
有关若干染色贝提取1克紫色染料的记录众说纷纭，少则300个，多达1万个。总之，紫色染料很贵。因此，在欧洲中世纪，穿紫色的衣服是王公贵族和僧侣的特权。
埃及艳后克利奥帕特拉七世还把她的帆船染成了紫色，死后也裹在紫色的丝绸之中。
很多国王禁止平民百姓穿紫色的衣服，当然，一般的百姓也买不起。
紫色在西方是尊贵和权力的象征，类比中国，物以稀为贵，虽说是间色，但紫色这么难得，我们也就不难理解紫色的地位为什么后来会提升了。在唐代，三品以上的官员要穿紫色的官服，所以白居易曾有诗云：“紫袍新秘监，白首旧书生。”
除了价格昂贵之外，紫色在中国的发展离不开道教的广泛传播。
我国古代帝王非常热衷于天文学，确切地说是星相学。星辰的变化运行被视为人间兴衰的象征和预言。古代的星相官，以北极为中心，于36度之圆周内，区分为3个区域，谓之三垣，即天市、太微、紫微。
太微为上垣，紫微为中垣，天市为下垣，古代以中为贵，紫微垣共有15颗星，为中天的中心，是天帝居住的地方，又叫“紫宫”或“紫府”。
关于“紫宫”一名的来历，《春秋元命苞》中提到：“紫之言此也，宫之言中也，言天神运动，阴阳开闭，皆在此中也。”在中国历史上，紫色和高贵发生关系远不止这一例。
有了“紫宫”的说法后，道家便频频出现了有关紫色的代名词。例如紫县（代表中国）、紫房（道家称仙人所居的地方，也称“紫府”）、紫金丹（古代方士所谓的服之可以长生不老的丹药，孙悟空在太上老君的丹房里吃的小药丸就是紫金丹）、紫皇（道教传说中的天帝）、紫极（星名，借指帝王的宫殿）、紫云（紫色云，古以为祥瑞之兆）。
传说道家的创始人老子过函谷关时，关令尹先看到有紫气从东而来，知道将有圣人过关，果然老子便骑着青牛而来。在道家，紫色有吉祥的寓意，这个观念也被中国古代很多帝王接受，他们皆以紫色为祥瑞之色。
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