东周时代，老子是天下最有学问的人，他上知天文，下通地理，博通历史，能看出天象的变化，洞澈人世兴衰。老子被任命为守藏史，掌管国家典籍，记录文史。
随着人们道德下滑，周王朝也日渐腐败，诸侯开始争斗不休，维系人们善良的礼乐制度渐渐崩毁。老子已七十多岁了，眼见天下将乱，于是辞去官职，准备离开周的国土，到清净的地方隐居。老子骑着青牛来到了函谷关。函谷关是周朝最远处的边防，只要走出这里就是周的国境之外了。
当时函谷关的关令是尹喜，他天资聪颖，一直以来努力自修，希望能够了悟大道。
这天早晨，尹喜站在关防上眺望，发现东方天空霞光万道，有一团紫气萦绕不去，并徐徐地向西移动着。紫色越聚越浓，以至于层峦叠嶂之间，云蒸霞蔚，景色异常壮观。尹喜心下顿悟：「这是圣人要来的征兆啊！」他匆匆忙忙爬下城墙的观台，吩咐手下清扫街道，并沐浴更衣，静候圣人。
尹喜迎老子
不久，便远远看见老子皓首长须，神彩奕奕，骑着青牛来到了函谷关前。尹喜赶忙将老子迎到家中，热情款待他用餐。尹喜知道这就是自己等待已久的觉者了，他诚心下拜，恳请老子收自己为徒。老子见他道心坚定，便小留了几日，写下五千言留给徒儿修炼，随后离关西去。
老子留下的五千言分为两部份，上半卷言道，下半卷论德，人们便称之为《道德经》。后来，人们在老子著经的地方建了太初宫，又在尹喜观看紫气东来的地方建了瞻紫楼。 而「紫气东来」一词，也就成了形容祥瑞胜境的成语。