据现代古文字学家于省吾（1896～1984）先生，在《释中国》一文之中的论证，“中国”一词，最早出现在西周初年，即公元前11世纪，已经有3000多年的历史。
古文字学家于省吾
目前所见到的最早的证据，是1963年，在陕西鸡贾村出土的一口“何尊”（尊为古代的洒器，用青铜制成）上的铭文。铭文写道：“惟武王既克大邑商，则迁告于上天曰：‘余其宅兹中国，自之辟民’”。意思是说：周武王在攻克了商的王都以后，就举行了一个庄严的仪式报告上天：“我已经据有中国，自己统治了这些百姓。”
何尊
铭文的前面还提到：“惟王初迁，宅于成周，复禀武王礼”。可见是周成王姬诵（公元前1055年～前1021年）时的纪录。姬诵是周武王之子，是中国西周第二代天子，谥号成王。
周成王与周公旦
那么，何尊铭文上所说的“中国”一词，又是源于何处的呢？商周时期，人们聚居的地方称作邑。邑就是国。东汉许慎的《说文》曰：“邑，国也。”西周时期，人们要表示“国家”的意思，一般用“邦”字。铜鼎铭文中的“國”字写成“或”字。《说文》曰：“國者，邦也；从囗从或”。“或者，邦也，从口从戈，一以戈，一为守。”
“或”字里面的“口”字代表人口，“一”代表土地，“戈”代表军队，持戈巡守。这个表示国家重地的“或”字，加了“土”旁，就变成疆域的“域”字，外面大“口”代表范围，把这四个条件组合起来，便成了一个“國”字。显然，此乃极富哲理的造字创意。“國”原意是指城、邑，天子所住的“國”（京师），处于一个国家的中心、中枢地位，理所当然地就被称之为是“中國”。随着时代的变迁，“中國”一词的内涵和外延都在发生着变化。
《战国策65・赵二・武灵王平昼闲居》这样来诠释“中国”的：“中国者，聪明睿知之所居也，万物财用之所聚也，贤圣之所教也，仁义之所施也，诗书礼乐之所用也，异敏技艺之所试也，远方之所观赴也，蛮夷之所义行也。”
中国人一直觉得自己祖先选择居住的这个地方所天底下最好的，华夏族群的原生文明代表着天底下最高的人文精神，中国名副其实是宇宙世界的文明中心，中国儒家更是这种观念的强力倡导者和推动者。就地域而言，从先秦时期开始，中国的地理疆域，就从中原扩而大之，拓展至所有的朝贡国。秦始皇统一六国之后，2200多年来，中国的地理疆域包括帝国直接管辖的所有郡县地区，以及周围的朝贡国。在与国际交往之中，中国就成了中心、中央和天下之中的国家之意。
关键词：中国 何尊 周成王 国学 许慎
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自由文化学者
郭文喜
2017年7月16日