在丹麦童话中，美人鱼因思念王子而不得，泪洒相思地，被守护在身边的贝母蚌珍藏起来。时间久了，美人鱼的眼泪就变成了一颗一颗的珍珠。而罗马人干脆将珍珠的形成与爱神维纳斯拉上关系，传说当爱神从充满泡沫的蚌壳沐浴完毕，走出来时，身上滴下的水珠被爱神散发出的动人光彩凝结成了晶莹的珍珠。
无论中外，珍珠自古以来就被人们看作是高贵、神灵，美丽的象征。《庄子》里曾说到，黄帝游赤水，登昆仑，不慎遗“玄珠”，寻而不得，后被象罔所得。《汉书》里也说，汉武帝曾派人出海购买“明月大珠”，买来的珍珠直径约有两寸。民间更有“千年蚌精，感月生珠”、“露滴成珠”等说法。
在我国汉代，获取珍珠的途径主要有两条；一是通过丝绸之路，向西方国家购买；一是直接在近海处采捞。据《广志》记载:“莫难珠，其色黄，生东夷。有明珠，称夜光。有大珠径寸，或围二寸已上，出黄支。有至圆珠，置之平地，终日不停。”《南越志》中也说，海中有大珠，明月珠，水精珠。由此可见，早在汉代，古人已经知道海内生珠，也知晓了捞珠的方法。
说起来，古代的夷人和越人在近海采珠的历史非常悠久了。但见之文献，叙之较详则是在汉代。汉朝的疆域很大，已达南海。汉时的合浦(今广西南部)就是当时采集珍珠的主要场所。据《汉书·孟尝传》中所记载：“合浦沿岸地区土地贫瘠，百姓以采珠为生。”这也说明在当时已存在明确的社会分工，已经有一群人专门从事“采珠”，以此为生，成为一种行业。
“合浦还珠”的故事：
很久以前，当地官吏贪赃枉法，不顾渔民安危，驱使他们冒死采珠，而采来的珍珠却中饱私囊。结果一夜之间，海里的珍珠全部“徙走”，以至合浦地方竟然无珠可采，使采珠人断了生计，甚至不少人最后饿死路边。
后来，来了一位新太守，废除了暴政，施德政。大约一年左右，那些“迁走”的珍珠又回来了，于是合浦这一带又有珠有采了。
当然，这个故事只是寄托了人们对赃官的憎恶，对开明政治的向往，珍珠迁走的事是绝不会发生的。很可能是因为潮汐或是水温，亦或是其他原因，导致一段时间内的珍珠产量大幅减少，这倒是很有可能的。
古人认为，珍珠是从“珠母池”中生长出来的。汉代人笃信，珠母池就在合浦东南八十里的大海之中。唐代人也认为合浦县必定有珠母池。宋人周去非在《岭外代答》中也记载:“合浦产珠的地方，名叫“望断池”，在海中孤岛之下，去海岸有数十里，池的深度有十余丈。”清代李调元在《粤东笔记》中也记载:“合浦海中的珠池分为七个区域，大池的名字是:平江、杨梅、青婴；小一点珠池名叫乌泥、白沙、断望、海猪沙。其中白龙池最大。”
我国自唐代就开始了珍珠采集的管理，南汉、宋，明都设有官方机构组织，监督采珠工作。
唐代刘恂在《岭表录异》甲记载：珠池在海上，池底龙与大海相通的，池水深不可测。采出的珍珠一般如豌豆大小，像弹丸大小的也时有所得。而直径一寸，光彩夺目的珍珠则极难遇到。沿海居民把小蚌中的蚌肉取出，用竹篾串起来晒干，叫作“珠母”。
容桂地方的人将“珠母”烧烤后用来下酒，在蚌肉中也可以见到像粟粒大小的细珠。因而当时人认为，无论大蚌小蚌中的珠都是自蚌中“胎”生的。
可以想象，在技术那么落后的古代，潜水采珠是一件多么艰险的事情。
周去非在《岭外代答》中叙述得十分详细。他记载：当时的蜑（dàn）人潜入海中捞取大蚌，剖蚌取珠。取蚌时，要用长绳系一个竹篮。蜑人携篮潜入水中，捡拾到了蚌即放入篮子，然后摇动绳子，让驾舟的人把装满蚌珠的篮子拽上海面。潜水的人也迅速上浮，回到船上。假如在水下不幸遇到恶鱼，则一缕血水涌上海面，船上的人悲恸哭号，知道采珠人已葬身鱼腹了。也有的人看到恶鱼迅速逃脱，只伤了胳膊、伤了腿的。
由于采珠是一件异常危险的事情，官府又拼命压榨盘剥采珠人。因而采珠人运用各种手段加以反抗，其中之一就是把采到的珍珠吞到肚子里。万震在《南州异物志》中就记载过这样的事:合浦善于游泳采珠的人，十几岁的年纪就下海采珠。官府禁止民间采珠，采珠人便蹲在水底把蚌剖开取好珠吞到腹中再浮出水面。
自古以来从事这项艰险工作的主要是蜑（dàn）民。
蜑人，即古巫蜑人，亦称蜒人、旦人、蛋人、龙人、鲛人、龙户人等，“自云龙种”。后来我们把流放在海域，终生生活在海上，不能上岸的人也称为蜑人。汉代《淮南子》中即有关于蜑民吹竽的记述，可见蜑民是能歌善舞、热爱生活、性格开朗的民族。
到了明代永乐年间，情况有了改变。人们开始用铁耙取蚌，但效果并不明显。到了清代开始改用拖沉网取蚌。陆谷在《菽圃杂记》中记述了这一改进的过程：
明永乐年，开始讨论用铁耙取蚌，但所得不多。最后得到了“今法”，即做一种特殊的网；用木材制成底口，两角有石做坠物，上边用当地麻绳做一个大兜，像个口袋的形状，用绳子系在船的两旁。这样让网兜张开，沿海底潜行。当船鼓动风帆，乘风而行时，海底之蚌就纷纷落入兜囊之中。兜囊沉重了，则说明蚌已经装满了。这种采蚌技术的运用，使蜑民免于葬身鱼腹，促进了采珠业的发展。
珍珠采集上来之后，首先要分类筛选。宋代李石的《续博物志》中记载：珍珠分九品。寸五分以上，至寸八、九分为“大品”；有光彩，一边有小平面，像个“覆釜”(倒扣锅)的叫“瑙珠”；之后又细分次于瑙珠的叫“走珠”；依次又分为“滑珠”、“磊螺珠”、“官雨珠”、“税珠”、“葱珠”。
对于采珠人来说，珍珠并不意谓着财富。
收购珍珠的商人往往采用欺诈手段，对采珠人巧取豪夺。碰上年份自然条件适宜蚌生长，珍珠产量增加的“熟年”，珠价不抵“耗年”的十之一二。蜑民冒死采集的珍珠，最后被奸商用一升酒或一斗粟就给换去一两乃至数两。转至京都，价格成倍增长，商人成为巨富。
由于贪官与奸商相互勾结，采珠人倍受盘剥，因此从这个角度来看，千百年来晶莹的珍珠真的是由眼泪凝聚而成，当然这些眼泪不是美人鱼的，而是穷苦百姓的。