这则成语源自《庄子·天道》：“轮扁曰：‘臣也以臣之事观之。斫轮，徐则甘而不固，疾则苦而不入，不徐不疾，得之于手而应于心，口不能言，有数存乎其间。臣不能以喻臣之子，臣之子亦不能受之于臣，是以行年七十而老斫轮。古之人与其不可传也死矣，然则君之所读者，古人之糟粕已夫！ "
轮扁斫轮图
《庄子·天道》篇全文大体分成八个部分，中心还是倡导“无为”，所谓“天道”，也就是自然的规律，不可抗拒，也不可改变。其中记载了这样一个故事：
齐桓公在堂上读书，轮扁（名叫扁的制作车轮的工匠）在堂下砍削车轮。突然轮扁放下锤子和凿子走上朝堂，问齐桓公说：“冒昧地请问，您所读的书说的是些什么呢？”齐桓公说：“是圣人的话语。”轮扁问：“圣人还在世吗？”齐桓公说：“已经死了。”轮扁说：“既然如此，那么国君所读的书，全是古人的糟粕啊！”齐桓公非常气愤地说：“寡人读书，制作车轮的人怎么敢妄加评议呢！有什么道理说出来那还可以原谅，没有道理可说那就得处以死罪。”
距今2600年之久的临淄后李春秋殉车马之古车
轮扁不慌不忙的回答：“大王请息怒，我是根据我所从事的工作观察到这个道理的。砍削车轮，动作慢了松缓而不坚固，动作快了就涩滞而不深入。不慢不快，手上顺利适当而且应合于心，口里虽然不能言说，却有技巧存在其间。我不能让我的儿子明白其中的奥妙，我的儿子也不能从我这儿接受这一奥妙的技巧，所以我活了七十岁了还在砍削车轮。古时候的人学问中的精妙之处是难以说出来的，已经跟他们一起亡逝了，那么国君所读的书就都是古人的糟粕了！”
轮扁由自己的技艺经验出发，告诉我们一个深刻的道理，那就是至高至深的学问道理往往是是只可意会而不可言传的。
车轮质量检测方法示意图
这个故事也从另一方面也说明了轮扁的技艺之高超。由此还引申出了“轮扁斫轮”、“斫轮老手”两个成语，都用来形容对某种事情经验丰富、技艺精湛的人