“肮脏”是我们经常用到的一个词，用来形容不干净。某个地方混乱不堪，污水污泥满地，你可以说这里很肮脏。某个人爱讲荤段子，污得不行，你也可以说他思想肮脏。相信大家都是肮脏的人。
但可能很多人都想不到，这个词是一个褒义词。而且它一直都是褒义词，从它诞生后的一千多年的时间里都是褒义词，不知道从什么时候开始突然变成了贬义词，并且只留下了这唯一一个贬义的含义。
那么肮脏最早是什么意思呢？
大家知道，汉字造字时遵循形声原则，就是字的一部分表音，一部分表义。比说说狗、猫、猪这三个字，左边的反犬旁表示动物的含义，右边的句、苗、者用来表示它们的读音。
肮脏也是同理。我们知道，月字旁的字很多都和身体有关，比如肝、胆、肺、肚、脑、脖、腿、脚、肌、腮等等，这种月字旁的字起码能列出几十个。而“肮脏”两个字也是月字旁，会不会也和身体有关？
当然有关。“脏”就不用说了，心脏、肝脏、五脏六腑都是身体部位。而这个“肮”字，虽然很少见到，但其实它也是人身上的一个部位，这个部位叫做喉咙。
《史记》里写过一个故事，说当年有一位老兄想暗杀汉高祖刘邦，结果还没实行，事情就败露了，这位老兄吓得自杀了，自杀的方式是“绝肮”。《史记》里说的绝肮而死，其实就是割喉自杀。
有很多例子可以证明，比如中国历史上最有骨气的一个人——文天祥。文天祥在大宋大势已去的时候负隅顽抗，最后被俘誓死不降，他的骨气和精神感动后人。文天祥的《正气歌》和《过零丁洋》大家都知道，他还写过一句诗表明自己的心志：“肮脏到头方是汉，娉婷更欲向何人。”这里的“肮脏”显然不可能是“不干净”的意思，不然怎么可能肮脏到头才是好汉呢。这里的“肮脏”就是刚正不阿的意思，刚正到底才是好汉。
李白也用过这个词，他写过一句诗赞扬自己的朋友：“有如张公子，肮脏在风尘。”就是赞扬这位张兄一身正气。
不说唐宋，早在之前的汉朝，“肮脏”也是这个意思。东汉诗人赵壹有一首名作《疾邪诗》，最后一句这么写的：
文籍虽满腹，不如一囊钱。伊优北堂上，肮脏倚门边。
赵壹是在讽刺当时的社会现状，谁有权有钱谁就是大爷，一肚子学问没有一点屁用，只要你原意拍马屁，卑躬屈膝，你就能混得好，你要是想保持自己的刚正骨气，你就只能呆在家里。
这是一千八百年前的中国社会状况。
所以说，“肮脏”这个词的本意就是刚直不屈，它从来没有过“不干净”的含义。但是语言的变化是很奇妙的，很多字词和成语都经过千百年的演化变得差别巨大，比如著名的“衣冠禽兽”“呆若木鸡”这种很褒义的词语，现在都变成贬义了。
“肮脏”也是一样的命运。至少在宋朝时，这个词还是原意，但到了元明之际，这个词的意思就变了。具体的变化过程没人知道，只知道在元明时期的杂剧、小说里，“肮脏”已经变成了不干净的意思。《红楼梦》里就用过：“到头来，依旧是风尘肮脏违心愿；好一似，无瑕白玉遭泥陷。”
经过元明文学的传播，“肮脏”表示不干净的意思就深入人心了，它原本的褒义消失了，只留下了我们今天使用的贬义。这个词的原意或许已经没有几个人知道了，但这也是语言变化的正常现象。