公年383年，前秦皇帝符坚踌躇满志，亲率步兵60万，骑兵27万，禁卫军3万，共90万大军南下，欲一举荡平东晋，统一南北。
东晋王朝以谢安为首的主战派，任命谢安之弟谢石，侄谢玄率领经过7年严格训练的8万军队迎击秦军。在今安徽寿县的淝水之上，八公山下，打败了符坚90万大军，这就是中国历史上著名的以少胜多，以弱胜強的淝水之战。
秦晋两军隔淝水为阵，谢玄采用激将法，派人对苻融说：要秦军稍向后退，在淝水岸边让出一片战场，以便两军决战。当时秦军诸将都认为应坚守淝水，不让晋军过河。但苻坚却认为可以铁骑数十万向水逼近而杀之。苻融按照苻坚的命令，号令三军后退，不料命令一下，全军立即骚动，人心惶惶，朱序又在阵后大呼：“秦军败矣！”于是，苻坚的几十万大军不战自溃。
谢玄指挥八千晋军乘机渡河，挥刀砍杀，秦军争相逃命，苻融企图稳住阵脚，但混乱中马被绊倒，被晋军杀死。秦军大败，自相践踏而死者“蔽野塞川”，侥幸不死者，“弃甲宵遁”听到“风声鹤唳”，以为晋军追到。一路上“草行露宿，重以饥冻，死者什七八”。苻坚也身中流矢，舍弃了乘坐，单骑逃回淮北，苻坚逃到洛阳，收拾残兵败将，只剩下十几万。但是慕容垂的兵力却丝毫没受到损失。不出王猛所料，鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌终于背叛了前秦，各自建立了新的国家——后燕和后秦，苻坚本人也被姚苌杀了。
淝水之战，使东晋王朝的统治得到了稳定，为江南地区社会经济发展提供了契机，也使流落到南方的中华文化的核心汉族中原文化得以延续和发展，并且直接影响到后来隋唐统一王朝的文化精神实质。而符坚也很快遭到身死国亡的下场。
这次战役出了十个成语典故：投鞭断流 、 东山再起 、 风声鹤唳 、八公山上，草木皆兵、 敌众我寡、 一草一木 、 踉踉跄跄、来势汹汹、围棋赌墅、折屐齿。
1. 投鞭断流
当苻坚决定南侵东晋时，遭朝中大臣劝谏，指出东晋由汉族人建立，受国人拥戴；而且有长江天险，不易攻下，但苻坚却不屑地回应：“我坐拥百万大军，只要我一声令下，所有士兵把他们的鞭投入区区长江，足可把江水断流，长江天险还有什么好怕的？”后人以“投鞭断流”形容军队阵容鼎盛，或实力强大的机构人才辈出等。
出处：“以吾之众旅，投鞭于江足断其流。”典出《晋书·卷一一四·苻坚载记下》。
2. 草木皆兵
前秦的先头部队在洛涧附近被晋军偷袭，被击败得溃不成军，不但令秦兵士气受挫，亦令一向骄傲的苻坚信心动摇。他得知晋军正向寿阳前进，便和苻融登上寿阳城头观察晋军动静。他看见对岸的晋兵，排列整齐，战船密布，心中觉得晋兵训练有素。再望向北面的八公山，山上长满无数草木，北风吹过，草木晃动，就像无数士兵在运动，即时大惊地跟苻融说道：“晋兵是一支多么强大的对手，你怎么说他们是弱旅？”后来，人们以“草木皆兵”形容人神经过敏及疑神疑鬼。
出处：语本《晋书·卷一一四·苻坚载记下》：“坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐。又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰：‘此亦勍敌也！何谓少乎？’怃然有惧色。”
3. 风声鹤唳
前秦苻坚的军队在淝水一战中大败，苻融战死；苻坚中箭，率领余兵拚命逃回北方。当他们听到风吹过的声音及飞鹤的鸣叫，都以为是晋兵仍在后穷追不舍，于是他们日夜逃跑，饥寒交迫，结果当他们回到北方时，百万大军已失去了十之七八。后人便以“风声鹤唳”形容人在受过刺激后，心灵变得脆弱不堪，一旦风吹草动都会受不了，或者亦可形容岌岌可危的处境。
出处：典出《晋书·卷七十九·谢安传》。
4. 东山再起
公元383年八月，苻坚亲自带领八十七万大军从 长安出发。这个消息传到 建康， 晋孝武帝和京城的文武官员都着了慌。晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦手里，大家都盼望宰相谢安拿主意。谢安是陈郡阳夏（今河南 太康）人，出身士族，经常在 会稽东山游览山水，吟诗谈文。他在当时的 士大夫阶层中名望很大，大家都认为他是个挺有才干的人。但是他宁愿隐居在东山，不愿做官。当时在士大夫中间流传着一句话：“谢安不出来做官，叫百姓怎么办？”到了四十多岁的时候，他才重新出来做官。因为谢安长期隐居在东山，所以后来把他重新出来做官这样的事称为“ 东山再起”。
出处：典出《晋书·卷七十九·谢安传》。
5. 踉踉跄跄
淝水之战晋军收复寿阳，谢石和谢玄派飞马往建康报捷。当时谢安正跟客人在家下棋。他看完了谢石送来的捷报，不露声色，随手把捷报放在旁边，照样下棋。客人知道是前方送来的战报，忍不住问谢安：“战况怎样？”谢安慢吞吞地说：“孩子们到底把秦人打败了。”客人听了，高兴得不想再下棋，想赶快把这个好消息告诉别人，就告别走了。谢安送走客人，回到内宅去，他的兴奋心情再也按捺不住，跨过门槛的时候，踉踉跄跄的，把脚上的木屐的齿也碰断了。这是著名的典故“折屐齿”的来历。
出处：典出《晋书·卷七十九·谢安传》。
6. 八公山上
八公山又称淝陵山，为省级森林公园，南距寿春古城2公里，有11座山峰相连，总面积10平方公里，最高峰海拔241.2米。山体虽不高，但由于周围均是平均海拔20多米的平原，则显示出八公山诸峰的高大雄伟。“山不在高，有仙则名”。相传淮南王刘安在此山招徕八位术士炼仙丹，寻求长生不老之术，故而得名，留下了“一人得道，鸡犬升天”、“淮南鸡犬”等成语典故和豆腐的制作方法。八公山有藏龙卧虎之势，自古为兵家必争之地。公元383年，著名的秦晋“淝水之战”主战场就在八公山下，“风声鹤唳，草木皆兵” 、“投鞭断流”都典出于此。当年苻坚的“惊马坡”，晋军抢渡的“东津古渡”和“谢公祠”等古迹犹在。八公山现有淮南王刘安墓、廉颇墓、淮王丹井、珍珠泉、玛瑙泉、升仙阁、奶奶庙等景点30多处。
八公山是一座古老的山，又是一座神奇的山。在它的西南麓曾发现远古恐龙化石，在它的东麓也发现了约一亿年前的古象巨齿化石。国外学者称赞这一地区“将成为世界古生物科学的圣地”。