《纸上谈兵》出自《史记·廉颇蔺相如列传》，但是这个成语却不是史记里出现的。事实上纸是在西汉时期才出现的，战国时期并没有“纸”这种说法。到了司马迁所在的西汉，纸才开始出现，到东汉时期技术才开始成熟并使用。
所以，“纸上谈兵”这个成语不是司马迁的《史记·廉颇蔺相如列传》最先出现的。据考证，这个成语最早是出现在清朝曹雪芹的《红楼梦》里，原文是：“现有这样诗人在此；却天天去纸上谈兵。”说的却是文人墨客的事情，跟赵括没半毛钱关系。
真正开始将“纸上谈兵”和赵括联系起来，应该是《上下五千年》。书中的第40节，有这么一句“纸上谈兵的赵括”。也就是说“纸上谈兵”的典故出自《史记·廉颇蔺相如列传》；但这个成语是最早出现在《红楼梦》里；直到《上下五千年》里，才把“纸上谈兵”和赵括的典故联系起来，成为里我们现在熟知的“纸上谈兵”。
纸上谈兵说的是赵括指挥的长平之战
典故旧说
据史料记载，战国时期，赵国的大将赵奢是个名将。儿子赵括出自将门，那兵法韬略肯定是家学渊源了。事实上，赵括对于兵法理论的确是烂熟于胸，甚至连久经沙场的父亲也说不过他。但是，他的父母却并不看好他，认为他的理论很扎实，但是没有实战经验，真的上了战场是要吃大亏的。
公元前260年，秦军包围上党（今山西长治）。赵孝成王派廉颇领兵解救，结果在长平（今山西高平县西北）两军对峙。秦军主帅多次向赵军挑战，廉颇避而不战。
结果秦军无奈，搞出了个离间计，派人到处散布谣言说廉颇没用，眼看就快投降啦，而赵括能力最强，赵王却没派他出战。结果赵王听信了左右的议论，虽然蔺相如和赵括的母亲都出面阻止，但是赵王还是拜赵括为大将，去接替廉颇。
眼看离间计成功了，秦军主帅白起布置好埋伏，故意打了几阵败仗，诱赵括深入。赵括中计被秦军重围，万箭穿心而死，赵军四十万人也全军覆没。赵国经此一役，元气大伤，不久就被秦军王翦灭掉。
赵括中计被杀死，四十万赵军被杀
典故新解
对于“纸上谈兵”的典故，我倒是认为四十万大军的惨败，根本不是赵括的责任，其实赵括是背黑锅的，真正要为这次惨败负责的应该是廉颇和赵国高层。
为什么这么说呢？从秦国和赵国的军事实力上看，秦国自商鞅变法以来是富国强兵，国力日益强盛，军队所到之处那是横扫六合，威震八方。对于长平之战，秦国高层早就做好了充足的准备。
而赵国虽然自赵武灵王开始，实行胡服骑射，大大增加了赵国的军事实力，但就综合国力、军事力量上还是比秦国差了一筹。
在这场战争的前半部分，主帅老将廉颇一看秦军还是蛮强的，估计很难取胜。再加上赵国高层有指示，所以干脆避战，想和远道而来的秦军打消耗，认定长途奔袭的秦军一定后勤补给不足，最后只能撤兵。
结果让赵国高层和廉颇大大失算了，十几个月下来秦军没撤一兵一卒，甚至还从国内不断增兵。后勤粮草也是车载马送，不惜血本的大量运来，这根本就是要死磕到底的架势。
战争初期，赵军就应该发挥骑兵优势
赵国眼看失算，只能兵来将挡，继续调兵到前线和秦军屯兵对阵。但实际上，赵国的这种做法是错的。赵国的胡服骑射凭什么能够名震天下？凭的就是战马的机动性。
在对峙前期，赵军完全可以在秦军还没有成形之时，集中发挥自己的优势。凭着机动性极强的骑兵部队，不断的、快速的主动攻击，以迅雷不及掩耳盗铃之势，闪电般出击。完全有希望在秦军没有准备好之前，就打乱秦军的阵脚，那后来的战争局势就对赵军很有利了。
这下可好了，长时间的对峙。就导致秦国有充足的时间从国内调动精锐，最终形成固守阵型。秦军的强弩硬弓在当时堪称是举世无双，秦军军队已经成了气候。而赵国最大的骑兵优势，面对着已经准备好的秦军阵营，根本就发挥不出来。
最关键的是，打消耗战打得就是综合国力，当时的秦国国力远远超过赵国。赵军这么一搞，就相当于用自己的弱点去对阵对方的最强点。所以，对峙初期赵国或许还能扛得住，可是时间长了，国力的强弱就显示出来了，赵军已经注定是失败的。
长平之战的元凶应该是赵国高层
果然，赵国的粮草物资供应不上了，这消耗战打的就是后勤，战争局势开始发生变化。再加上赵国国内青壮年劳动力，陆陆续续40万人都跑前线去了，农业生产等国内的所有生产活动都受到了巨大影响。恶性循环之下，赵国的后勤供应更加趋于崩溃。
此时的赵国只能向他国借粮，可问题是秦国实施的远交近攻策略非常成功。其他国家要么和秦国关系好、要么是不敢、要么是没实力、要么就是太远。所以，最后赵国无奈之下，只能决定速战速决，因为赵国真的耗不起了。
但事实上这场仗已经没有希望了，面对秦军的强兵劲弩，速战速决那肯定是失败的。老将廉颇他心里非常清楚这一点，他不愿承担这样的政治责任，他也承担不了， 于是依然是避战不出。
就在这样的环境背景之下，所谓的反间计就拉开了序幕，说是秦国使用反间计，结果廉颇被换了下来。事实上廉颇被撤的真正原因，是因为赵国已经撑不下去了。战争初期的战略失误已经注定赵军失败。
而赵国高层认为，如果速战速决的话，硬碰硬说不定会让秦国元气大伤，赵国还有翻盘的可能。可廉颇却始终避战不出，这才有了临阵换将，让赵括去坚决执行朝廷速战速决的命令。只不过，为了面子上好看，就出现了所谓的离间计的说法。
长平之战的责任不应该由赵括负责
速战速决的决策，当时应该是获得了赵国高层的一致认同，包括了名相蔺相如。只不过蔺相如眼光独到，他当时并不看好赵括，结果还真被他说中了。
所以，都说历史上的长平之战，是赵括纸上谈兵的结果。但其实赵括很冤枉，因为真正的责任人，应该是赵王以及他身边的政治精英，还有一些将帅的谋略以及综合国力的不济。
所以，这个典故中的赵括，是不是纸上谈兵都不重要，只要他接下指挥权，注定就是个背锅侠。