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汉文帝刘桓，一天梦见自己腾空而起，几乎要登入九霄，却因力气不足仍相距甚远，正在将上未上的之时，来了个黄头郎，在他脚下极力一推，他借才登上了天界。
汉文帝醒后，回想梦中情景，历历不忘，甚是真实。早朝后，他来到未央官西侧的沧池旁，见一御船水手头戴黄帽，跟梦中推他的黄头郎简直一模一样。召来一问，是蜀郡南安人。名叫邓通。、
文帝很是迷信，认为那个梦一定是天意，邓通的出现定能帮助他登天成功，于是对邓通非常宠爱，经常大加赏赐，并封他为上大夫。
有时文帝外出闲游，常到邓通家休息宴饮，尽欢而归。但邓通只会水中行船，别无他长，当了上大夫之后，不能有所贡献，只是言行谨慎，取悦皇上而已。
有一次，汉文帝在邓通家畅饮玩耍，乘兴召来一个有名的相士，遂让他给邓通相面。那相士直言不讳，竟说邓通相貌欠住，将来难免贫穷，几乎饿死。
文帝听了，很是不乐，说道：“能让邓通富贵的是我，他怎么会饿死呢？”当即下令把蜀郡严道铜山赏给他，允许他自己随意铸钱使用。
这样一来，没过几年，“邓氏钱”便遍布天下，邓通家里自然是金山银海，富如王侯了。
邓通受到如此重赏，感激不尽。此后不久，文帝背部生了一个痈，经常化脓，胀痛难忍。邓通为了报答皇帝对他的宠爱，不顾肮脏，时常为他吮吸脓血。
邓通如此行为，反令文帝触起愁肠。一天，他问邓通：“你看天下人谁最爱我？”邓通不知文帝命意，随口答道：“至亲莫若父民子，以情理论，应无过太子了。”文帝默然不语。
翌日，太子刘启入官问疾，正好文帝痈脓又胀又痛，便叫太子吮吸。太子不敢不从命只得皱起眉头吮了一口，恶臭难忍，慌忙吐去，几乎呕出宿食。文帝瞧着太子的脸色，长叹一声，命他退去，仍召邓通进宫吮吸余脓。
太子回到宫中，又愧又恨，一连呕吐了很多次，很长时间之后心头还直犯恶心。他从此怨恨邓通，发誓将来一定要收拾他。
汉文帝做了二十三年皇帝，在四十六岁时生病死了。太子刘启即位，史称景帝。他想起旧恨，下令撤了邓通的官职。
不久之后，又有人控告邓通触犯了铸钱法。逮来严加审问，果然确有其事。
问官奏上朝廷，景帝下了道严诏：收回严道铜山，抄没邓通全部家产。
邓通出狱，已是家破人亡，无处食宿。还是景帝之姐长公主记着文帝遗言“不能让邓通饿死"，于是便派人送些钱物给他。怎奈一班虎吏，专知讨好天子，将钱物全部夺下，甚至全身搜检，连一文钱都不让他留下。
大长公主得知此事，又私下给点衣食。邓通勉强活了两年，后来长公主无暇顾及，邓通竟两手空空，不名一钱，向人乞食，有早餐无晚餐，终于落得奄奄饿死。迷信的人认为应了相士之言，实际上不过是巧合而已。