汉代许慎在《说文解字》中给“玉”下的定义：“玉，石之美者”。认为玉石有“五德”之美，即坚韧的质地，莹润的光泽，绚丽的色彩，致密而透明的组织，舒扬致远的声音。
从矿物学的角度看，当某种美石达到一定的硬度时，便可称之为“玉”。玉石可分为软玉、硬玉两大门类。
软玉
软玉属角闪石类，其主要成分是硅酸钙锰，硬度为5.6～6.5度，呈不透明或半透明状，颜色不一，或黄或青，或白或墨。
软玉有狭义和广义之别。狭义的软玉只是指新疆和田玉。广义的软玉则包括岫岩玉、南阳玉、蓝田玉、玛瑙、琥珀、水晶、珊瑚、绿松石、青金石等其他各种传统玉石。收藏界一般不将宝石、彩石纳入玉的范畴。
冰种飘花手镯，直径5.6厘米
天然珊瑚珠配翡翠项链
硬玉
硬玉指翡翠，属辉石类，主要成分是硅酸钠铝，其硬度为7度，高于软玉，故名。
翡翠原是鸟名，传说翡为赤鸟，翠为绿鸟，汉代时人们用它代指玉石。翡翠在清代中叶盛行，多从缅甸进口。
无论是软玉、硬玉，其质地都非常坚硬，颜色璀璨，故誉以“石中之王”。玉石价值本已不菲，再经过巧匠的加工雕琢，故成为数千年来人们珍爱的宝物，并形成独特的玉石文化。
翡翠手镯，直径6.0厘米
翡翠螭龙笔洗 【清代】
笔洗高约4.7厘米×直径约13.5厘米。缅甸老坑翡翠整雕而成，笔洗成椭圆形，平口卧足，口沿有福云如意纹，一螭龙盘在水洗外壁，螭龙龙首兽身，身形充满张力。此器包浆自然，打磨抛光精细。
玉石的作用：
装饰之美：“玉带五彩，千金难买。”玉石有五彩之色，随着原始人类审美情趣的发展，玉石被制成大量的装饰品，用于装饰人的如冠饰、玉簪、玉朝珠、玉镯、玉项链、玉耳坠、玉扳指等，用于装饰环境、美化生活的如玉屏风、玉如意、玉盆景等。直至今天，玉的装饰性仍受追捧。
白玉扳指 【清代】，内直径2.2厘米
祭祀天地：古代国家祭祀天地时，会用到玉礼器。玉礼器有一定的规格和使用方法。例如，用苍璧祭天，因为天是圆的，又是苍色（青色）的缘故；用黄琮祀地，是因为地是黄而方的。古人以玉的颜色和形制，配合阴阳五行之说，用以祭祀天地。
白玉诗文璧 【清代】直径5厘米
玉璧取材于白玉，环形，中心镂雕如意云纹，璧正面抛光，阴刻诗文“载瑞合祥，沁吾心房。携此玉暖，灵转芬芳。”落款“莲境使者铭”“世三”。璧质地晶莹润泽，洁白匀净，雕工细腻，打磨光滑，造型规整简洁，字体端庄大方，题材清雅，颇有意趣。
辟邪护身：玉器被人视为通灵之物，从古至今有避邪护身之用。故《红楼梦》中贾宝玉从小佩戴一块通灵宝玉。玉器的镇宅之物常有玉观音、玉屏风、玉兽、玉瓶等。
和田籽料玉观音 【清代】，高10厘米
殓葬用品：古人死后，习惯埋一些随葬品，玉器是其中一种。玉器随葬，一是用于保存尸身，防尸身不腐，晋葛洪《抱朴子》云：“金玉在九窍，则死者为之不朽”；二是彰显死者身份的高贵，毕竟穷人用玉器陪葬的很少见。用于殓葬的玉器主要有玉衣、玉塞、玉琀、玉握等。
沟通的载体：玉石是馈赠的礼品，用于增加人与人之间的情感交流，不同的玉器含义不同。例如，刘邦赶赴鸿门宴，分别送项羽、范增白璧和玉斗两件玉器。白璧和玉斗两件玉器，它们各有内涵：玉斗象征财富、长寿、吉祥如意；白璧则象征地位尊贵，权力高高在上。今天，祝贺亲朋好友生子，有人也会赠送玉器。
供投资理财：玉石原本稀有，本身具有一定的价值；如若是集艺术、历史、文物等价值于一体的古玉，收藏价值更高，故可供人投资理财之用。以玉投资理财古已有之，近些年来，随着人们生活水平的提高，投资玉石自然是收藏界的一大热门。
白玉薄雕西番莲纹耳杯 【清乾隆】，直径10.5厘米
彰显身份、地位、财富：玉石自古以来就是权利、地位、财富的象征。玉器出现的早期，是只供皇家贵族士大夫们独家拥有的专属品，“玉”象征着权贵，是高贵的化身；普通贫民，对玉的使用只是一种奢望。
保健养生：古人讲佩玉为美，黄金有价玉无价。玉埋藏地下几千年货是上亿年，玉中含有大量矿物元素，所以人们常说人养玉玉养人，如果人的身体好长期佩玉可以滋润玉，玉的水头也就是折光度会越来越好，越来越亮。如果人的身体不好长期佩玉，玉中的矿物元素会慢慢让人体吸收达到保健作用，譬如女士戴玉的手镯通常带左手，因为对心脏有好处。玉为枕而脑聪，古代皇帝就喜欢用玉做枕头，向中国古代长寿的皇帝都久用玉枕。
玉石含有多种对人体有益的微量元素，如锌、镁、铁、铜、硒、铬、锰、钴等，佩带玉石可使微量元素被人体皮肤吸收，活化细胞组织，提高人体的免疫功能。故有中医所说“有的病吃药不能医好，经常佩带玉器却治好病”，道理就在于此。
专家认为：[白玉] 有镇静，安神之功。[青玉] 避邪恶，使人精力旺盛。[翡翠] 能缓解呼吸道系统的病痛，能帮助人克服抑郁。[独玉] 润心肺，清胃火，明目养颜。[玛瑙] 清热明目。[老玉] 解毒，清黄水，解鼠疮，滋阴乌须，治痰迷惊，疳疮