项羽是古往今来少有的狠人之一。他自带成语体质，“霸王别姬”“四面楚歌”“沐猴而冠”“取而代之”“咸阳一炬”等等成语都和他有关，其中“破釜沉舟”最能看出项羽的狠劲。
釜，是锅子。古代打仗，很多时候打的是后勤保障，“兵马未动，粮草先行”，如果军粮供应不上，军心是会乱的。烧掉敌方粮草，在小说中往往是一个奇袭、逆转的狠招。
然而，再狠也狠不过项羽。“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”，打仗之前，自己首先把锅子都砸了，只带着三天的粮食，这种招数不是一般人能想出来的。这事发生在巨鹿（今河北省平乡县）之战，巨鹿之战是秦末大起义中最关键的一战。
楚军一往无前、视死如归的精神得到激发，将士们在战场上迸发出英勇无畏的气势。司马迁在《史记》中，用了两个“无不”描写出了这场战斗的惨烈：“楚战士无不一以当十”“楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐”。
项羽的这股狠劲，从小就有。
项羽小的时候，文不读书，武不学剑。他叔父项梁对这文武都不学的熊孩子发火了，项羽回怼：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”意思是读书，只要知道姓名就行了；学剑，不值得学，只能敌一人；要学就万人敌，能指挥千军万马的兵法。
于是，项梁便教项羽军法。真香，项羽大略地学了学军法，“又不肯竟学”。
那么，项羽是个文不能文、武不能武，兵法又不行的人吗？
不是。
从文的方面看：项羽“才气过人”，这是司马迁在《史记》中，对少年项羽的评价。霸王别姬时，项羽还作诗一首：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”这分明是高级知识分子嘛！如今，就算读了硕士、博士，要说再见，也就是在微信里发个“拜拜”的图片，一般人可做不出诗来。
从武的方面来看：项羽“长八尺馀，力能扛鼎”，秦代一尺约相当今天的23.1厘米，也就是说项羽是身高一米八四的大高个；力气很大，能把鼎扛起来。鼎可不是那么好扛的，秦武王嬴荡就是由于扛鼎，致使两目出血，折断胫骨，意外身亡。在最后被汉军团团围住时，项羽“杀汉军数百人”，这样的剑术也是不得了的。
项羽的兵法更是厉害。项羽在最后自己总结了起兵八年的时间内，打了七十多次仗，“未尝败北”，从来就没有输过，十分能打！项羽死了六年之后，刘邦平定黥布叛乱时，看见黥军阵酷似当年项羽的军阵，“上恶之”，刘邦看了就觉得恶心，感到一种巨大的心理压力。
文也好武也好，兵法也好，项羽都只是随便学了学，就厉害成这个样子。由此可见项羽的先天条件是多么杰出，他的狠劲是有资格的。
小时候，项羽还撂下过一句狠话。当年秦始皇游会稽，渡浙江，项羽和他的叔父项梁都去看了热闹。项羽看了之后，说：“彼可取而代也。”
项羽说的是秦始皇可以取而代之。听到这样的狠话，项梁赶紧捂住项羽的嘴说：“不要乱说！这可是要灭族的！”我们如今看项羽的这句话是完全正确的，事实证明了秦始皇是可以取而代之的，而且历史上的皇帝没有谁是不可取代的。放在当时的历史背景下看，当时一个小孩子，能说出这样大逆不道、仇视当时的最高统治者的言语，不能不说这胆真肥。
巨鹿之战的胜利全是凭着破釜沉舟的这股狠劲。战争胜利之后，“项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视”。“膝行”，就是跪着前进，由此可见诸侯将对项羽的敬畏。巨鹿一役后，项羽成为了天下诸侯的总指挥，总盟主。