《琵琶行》是中唐诗人白居易被贬为江州司马时的作品。公元八一六年的一个秋夜里，诗人在浔阳江头送客，遇着一个从京都长安飘泊到九江来的琵琶女，听了她的出色的弹奏，了解到她从一个著名歌妓沦落为商人妇的经历。联想到自己虽有远大的政治抱负，如今却遭到权贵们的打击；被驱逐出京都，来到这偏僻之地捱受着寂寞凄凉的生活，因而兴起了。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的共鸣。这就是《琵琶行》这首长诗的主题思想。
这首诗结构紧密，音乐和谐；其中关于弹琵琶的这一段，一向被认为是描写音乐效果的绝唱。原文如下：
转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六幺》。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。
谁都知道，音乐声音的美妙复杂，是无法用文字直接描 写的。在这里，诗人用了一系列为人们所熟悉的声音作为比喻——“急雨”的繁密，“私语”的轻幽，“珠落玉盘”的清脆，“间关莺语”的悠扬，“幽咽泉流”的低沉，“银瓶乍破水浆进”的激烈，“铁骑突出刀枪鸣”的刚劲，“裂帛”的尖锐，来唤起人们的想象，使千百年后的读者宛如置身于当年的浔阳江头，亲自听到那位琵琶女的出色弹奏。这里所描写的乐声，还应该从两个方面来看：横的方面是各种声音的错杂，纵的方面是曲调由低到高、由弱到强的转变，一纵一横，使读者对它的美妙复杂产生了深刻的印象。
更重要的是，它不仅描写了美妙复杂的乐声，而且通过乐声的描写，表现了琵琶女在弹奏时的情感。教人读了以后，很自然地从乐声中领会到她的“有情”，她的“平生不得志”，以至她的“心中无限事”。当然，这里对琵琶女在弹奏时的动作、神态的描写也是传达了她的情感的，比如从“低眉信手续续弹”这一句，就可以明显地看出她的愁思来。
还有,这一段既描写了有声,又描写了无声;既描写了弹奏者的情感,又描写了听者的情感。人们读了“别有幽愁暗恨生,此时无声胜有声”,“东船西舫悄无言唯见江心秋月白”这些句子,就会觉得诗里不仅有琵琶女在,而且有诗人在;不仅有琵琶女的愁思在,而且有诗人的同情在。正是因为琵琶女的愁思引起了诗人的共鸣,才使得他在听到弹奏渐歇时感到那样情绪激动;正是因为琵琶乐声完全控制住了诗人的注意力,才使得他在听完弹奏以后感到那样精神恍惚。
附带谈一个校勘上的问题。“幽咽泉流水下滩”一句,“水下滩”也有作“冰下难”的。清代学者段玉裁在《与阮芸台书》中说:““泉流水下滩’不成语,且何以与上句属对?昔年曾谓当作“泉流冰下难,故下文接以冰泉冷涩。难与滑对,难者滑之反也。“莺语花底’,“泉流冰下’,形容滑涩二境,可谓工绝。"段氏的话是很有见地的,特录此以备参考。